Войны Карла Великого ставили целью расширение христианского мира. За время его царствования франки совершили 53 похода, из них 27 возглавлял сам Карл; за период его правления Франкское государство увеличилось вдвое. Самой длительной была война с саксами 772-804 годах, в результате которой Саксония была насильственно христианизирована и включена в состав Франкского государства. Походы в Испанию против арабов в 778-810 годах привели к созданию во Франкском государстве Испанской марки на северо-востоке Пиренейского полуострова. Первый поход 778 года оказался неудачным, арьергард войска был при отступлении разбит отрядом басков. Командовавший арьергардом граф Роланд погиб. Это событие стало основой для позднейшей «Песни о Роланде» . В 787-796 годах были завоеваны населенные аварами территории нынешних Австрии и Венгрии. В 785 году завоевана Фрисландия, в 789 и 812 годах предприняты походы против полабских славян вильцев. 

В 773 и 774 годах по приглашению папы Адриана I Карл предпринял походы в Италию, разбил лангобардов, короновался итальянской короной и подтвердил права пап на Папскую (Церковную) область. В 800 году Карл подавил восстание против папы в Риме. 25 декабря 800 года в Соборе Святого Петра папа Лев III короновал Карла императором. Византийское правительство отказывалось признавать за Карлом данный титул, но после войны 809-814 согласилось на это. 

Империя Карла Великого 

Устройство государства Карла знаменовало собой развитие феодализма. Высшая знать страны, связанная с Карлом ленной присягой, обязана была являться на войну с подвластными людьми. С 789 года Карл Великий неоднократно издавал указы, предписывавшие каждому свободному человеку найти себе сеньора, под началом которого он должен служить. Увеличивалось число зависимых крестьян. 

Империя Карла делилась на округа во главе с назначенными монархом из местной знати графами, обладавшими административной и военной властью и прдседательствовавшими в судах с участием присяжных из местных свободных мужчин; контроль за деятельностью графов и суд от имени государя осуществляли разъездные так называемые «государевы посланцы» . Ежегодно созывались так называемые «майские поля» , съезды высшей светской и церковной знати, на которых Карл представлял указы и капитулярии, касающиеся всех сторон жизни, в том числе церковной. 

Каролингское Возрождение 

Карл Великий, до конца дней остававшийся неграмотным, уделял большое внимание образованию. В 787 году был издан указ о создании школ при монастырях, в 789 году — об обязательном образовании всего свободного мужского населения (но остался невыполненным) . При дворе сложился ученый кружок во главе с Карлом, названный Академией. Всячески культивировалась латинская словесность, что дало повод историкам назвать эпоху правления Карла и его ближайших преемников Каролингским Возрождением. Карл интересовался также германскими древностями, повелел записывать песни и сказания на народных языках, составить германскую грамматику. 

Карл Великий пережил двух своих законных сыновей и оставил трон третьему — Людовику Благочестивому. Империя Карла распалась в 843 году в результате Верденского договора.