Центрами книжной культуры в раннем средневековье оставались монастыри, появившиеся в Европе в V—VI веках, а в IX—X веках получившие широкое распространение. При них открывались школы и библиотеки. В это время появилась даже поговорка: «Монастырь без библиотеки то же, что военный лагерь без вооружения» . А известный философ Фома Аквинский писал: «Настоящая сокровищница монастыря — библиотека, без нее он все равно, что кухня без котла, стол без яств, колодец без воды, речка без рыбы, плащ без другой одежды, сад без цветов, кошелек без денег, лоза без винограда...» .  

Одним из первых монастырей Европы был Виварий. Он обязан своим созданием величайшему деятелю средневекового Запада — Кассиодору Сенатору (487—578). Выходец из знатной римской семьи, писатель, философ, Кассиодор был секретарем и советником короля Италии, потом стал министром двора, консулом, губернатором. Он мечтал о создании могучего государства, вынашивал идею об организации в Риме первого христианского университета. Замыслы эти осуществить было невозможно. Сознавая это, Кассиодор оставил государственную службу и основал в 550 году на юге Италии Виварий, что переводится как «Приют мысли» .  

Это был не типичный для Европы середины VI века центр культуры. Именно в Виварии Кассиодор хотел сохранить для потомков литературные и научные ценности античного мира, которые еще не погибли. Он организовал в монастыре школу для юношей, в которой изучались грамматика, риторика, логика, музыка, математика, космография. Здесь были созданы библиотека и скрипторий. Виварий был местом не только хранения и копирования текстов, но и плодотворной литературной работы по редактированию, переводу текстов и созданию оригинальных произведений. В Виварии хранились богословские и юридические трактаты, произведения христианских писателей, античные книги по космографии, медицине, философии.  

Кассиодор заботился о высоком качестве копирования книг, порядке в скрипторий и библиотеке. Для этого он создал специальное «Руководство к изучению божественной и светской литературы» . Эта книга стала первым пособием по созданию библиотеки. В ней Кассиодор описал некоторые правила управления библиотекой и скрипторием. Эта книга была и первой европейской библиографией, содержащей сведения о литературе того времени.  

Кассиодор прожил 100 лет, из них 50 он посвятил Виварию. Виварий вместе с библиотекой и скрипторием не надолго пережил своего создателя — он прекратил существование в начале VII века.  

Деятельность Кассиодора и богатая библиотека Вивария были уникальны для Европы раннего средневековья. Обычно монастырские библиотеки были настолько малы, что весь их фонд умещался в одном сундуке. Те немногие книги, что хранились в них, носили исключительно религиозный характер: это были копии библейских текстов, писания отцов церкви и требники, необходимые для церковных служб. В монастырских скрипториях, где работали отличные каллиграфы, художники и искусные переплетчики, создали немало великолепных памятников книжного искусства. Переписывание церковных книг было богоугодным делом, а имена некоторых переписчиков после их смерти были окружены легендарным ореолом. Не каждый монах мог стать переписчиком. Переписыванием книг занимались и почтенные члены монашеских орденов, и даже аббаты.  

Заведование библиотекой поручалось одному из монахов, чаще всего — самому настоятелю. В дальнейшем появилась особая должность монастырского библиотекаря. В его обязанности входило содержание в порядке рукописей, составление описей и выдача книг для чтения монахам.  

Монастырские библиотеки средневековой Европы