Русско-японская война началась в результате ожесточенной борьбы, развернувшейся в конце XIX — начале XX в. между крупнейшими государствами за раздел полуфеодального Китая и господство в бассейне Тихого океана. В этой борьбе принимали участие США, Англия, Франция, Германия и другие страны. В развернувшемся соперничестве их на Дальнем Востоке наибольшую активность проявляла Япония, стремившаяся захватить Корею и Маньчжурию, а затем развернуть наступление против Китая. Но захватническая политика Японии на материке натолкнулась на противодействие России, которая также рассчитывала на территориальные приобретения в Корее и Маньчжурии.

Русское правительство, уверенное в легкой победе, шло на разрыв отношений с Японией, полагая, что небольшая победоносная война укрепит политическое положение России на Дальнем Востоке, поднимет пошатнувшийся престиж самодержавия и, конечно, принесет новые колонии и рынки сбыта.

Вооруженное столкновение Японии с Россией было в интересах Соединенных Штатов и Великобритании, и они приложили немало усилий в его провоцировании. Цель их политической игры — ослабить обе державы, чтобы беспрепятственно реализовать свои захватнические планы в Тихоокеанском регионе. Суть этой империалистической политики откровенно выразил президент США Теодор Рузвельт: «Япония ведет нашу игру». Важными причинами обострения противоречий на Дальнем Востоке в последние годы XIX в. явились отмена под давлением России, Франции и Германии статей японо-китайского договора 1895 г. о передаче Японии Квантунского п-ва (Гуаньдун), а также захват впоследствии (в 1897 г.) войсками и флотом России Квантуня и создание базы русских кораблей в Порт-Артуре (Люйшунь), сданном в 1892 г. Китаем в аренду России на 25 лет.

Япония усиленно стала готовиться к войне. На предоставленные англо-американскими монополиями крупные  займы она создала современные армию и флот. В 1902 г. Япония и Англия подписали союзный договор, направленный против России.

Поддерживая Японию, правительства США и Англии старались не допустить, чтобы другие страны оказывали помощь России. Рузвельт недвусмысленно заявил: если Франция и Германия попытаются помогать России, то Соединенные Штаты немедленно станут на сторону Японии и пойдут «так далеко, как это потребуется в ее интересах».