Англия вступила в новый, двадцатый век как первоклассная торговая и индустриальная держава. Несмотря на утрату промышленной монополии, превосходство в мировом товарообороте и некоторых отраслях промышленности оставалось весьма разительным. Так, например, в 1906 г. Англия экспортировала больше, чем Германия и США вместе взятые; в стране накануне мировой войны имелось 57 миллионов веретен, а во всей Европе лишь 43 миллиона. Со стапелей британских верфей в 1913 г. было спущено на воду различных судов общим водоизмещением в 1950 тысяч тонн, в то время как в Германии было построено 465 тысяч, а в США — 228 тысяч тонн. Иностранцы, попадавшие в Лондонский порт или деловые кварталы английской столицы, приходили к выводу, что популярные карикатуры, изображавшие «Джона Буля» отощавшим и приунывшим, пожалуй, не отражают действительности...

И все же прежнее монопольное положение отошло в безвозвратное прошлое; глубоко прав оказался Фридрих Энгельс, который еще в 1881 г. писал, что вскоре центр мировой промышленности переместится из Англии в США.

Индустрия США и Германии шла вперед куда более быстрыми темпами, их роль в мировой торговле неуклонно увеличивалась. Производство развивалось в этих странах на базе новой техники, а в Англии никак не могли наладить массовый выпуск многих изделий. Что касается производства средств производства, то оно росло в Англии все более медленно. В 1913 г. Англия значительно отстает от Германии по выплавке чугуна и стали, а от США и по добыче угля. В области машиностроения и станкостроения, в таких «новых» отраслях народного хозяйства, как электротехническая и химическая индустрия, автомобилестроение и производство искусственного шелка, отставание Англии чувствовалось особенно сильно. В 1907 г. доля «новых отраслей» в индустрии составляла всего 6,5%. В этих отраслях было занято 370 тысяч человек, в то время как в текстильном производстве работало 1250 тысяч.

В электротехнике или сборке автомашин широко внедрялись новые методы производства и изобретения. «... техника с невероятной быстротой развивается в наши дни», — писал В.И.Ленин. Но в Англии, где загнивание капитализма повлияло на технический прогресс раньше, чем в ряде других буржуазных стран, усовершенствования вводились довольно медленно. Так, изобретенный в Англии новый способ выплавки стали наибольшее распространение получил в странах континентальной Европы. Если в период между 1876 и 1900 гг. в Англии и США было запатентовано примерно одинаковое количество изобретений, то за следующие восемь лет в Америке число изобретений оказалось в три раза большим, чем в Англии. Первая американская промышленная выставка, открывшаяся в Лондоне в 1909 г., наглядно продемонстрировала, что Англия утратила, свое индустриальное преобладание.

Характерным фактом являлось некоторое изменение структуры английского экспорта. В начале XX в. вывоз из Англии растет, но он увеличивается не столько за счет промышленных изделий, сколько в связи с форсированием экспорта угля. По данным 1913 г., из Англии было вывезено машин на 37 миллионов фунтов стерлингов, а каменного угля — на 54 миллиона фунтов стерлингов. К началу мировой войны Германия перегнала Англию по вывозу машин, причем с 1906 по 1912 г. она увеличила его на 100%, тогда как Англия лишь на 20%.

Темпы роста всего английского экспорта непрерывно падают; даже в текстильной промышленности, казалось, имевшей обеспеченные рынки на Востоке, с 90-х годов стали наблюдаться явления застоя.

1 августа 1914 г. Германия объявила войну России, 3 августа - Франции. И лишь к ночи 4 августа Англия объявила войну Германии. Для этого был выбран удобный повод: вторжение германских войск в нейтральную Бельгию, что давало возможность представить английскому и мировому общественному мнению дело так будто единственной целью войны со стороны Англии является защита независимости малой страны.

В начале войны преимущества были на стороне Германии. Ее хорошо подготовленная и быстро отмобилизованная армия быстро продвигалась сначала по бельгийской, а затем и по французской территории. Возникла реальная угроза окружения французской армии и захвата Парижа немецкими войсками. Английское командование перебросило на континент экспедиционный корпус в 80 тыс. человек. Но не это решило дело. Разгрому французской армии воспрепятствовали операции на Восточном фронте. Русские войска вступили в Восточную Пруссию, что вынудило германское командование сиять несколько дивизий с Западного фронта. Контрнаступление французских и английских войск («битва на Марне») окончательно сорвало немецкие планы. Западный фронт стабилизировался, и после изнурительных боев Германия вынуждена была перейти к позиционной войне.

Длительная же окопная война давала возможность странам Антанты полностью использовать огромные преимущества своего военно-экономического потенциала: неисчерпаемых людских ресурсов, сырьевой базы, запасов продовольствия и т. д. Английский флот господствовал на морях, обеспечивал доставку товаров из США, Латинской Америки, колоний и блокировал Германию. Лишь в мае 1916 г. основные силы германского флота сделали попытку выйти в открытое море, чтобы прорвать блокаду. Но в Ютландском бою английский флот одержал победу, и господство на море сохранилось за Англией.

Как и рассчитывали правящие круги Англии, начало войны временно разрядило политическое напряжение в стране. Буржуазным политикам, идеологам, журналистам удалось увлечь массы лозунгами «защиты отечества», «борьбы за демократию» и т. д.

6 августа лейбористская фракция парламента проголосовала за военные кредиты. Так началась политика «национального единства». Лидеры тред-юнионов пошли на «промышленное перемирие» с предпринимателями, т. е. под предлогом обеспечения «наших парней на фронте» вооружением отказались от стачек. Это дало возможность капиталистам все тяготы войны возложить на рабочих и использовать выгодную конъюнктуру для обогащения.