Римские епископы весьма рано стали называться преимущественно папами, – титул, обозначавший «отец» и носившийся прежде многими епископами. Особому выделению римского епископа из остальной иерархии способствовали весьма многие обстоятельства. Рим до начала IV в. был столицей всемирной монархии, и одно это придавало особое значение епископу этого города. Когда императоры покинули Рим, первыми лицами в нем сделались папы. Столица мира продолжала оказывать обаяние на провинциалов и варваров, что отражалось и на их отношении к папе. За папою церковь признала титул патриарха, но таких патриархов на Востоке было четыре, тогда как на Западе – один Падение Западной Империи создало папе совершенно исключительное положение. Как и всякий другой епископ, папа зависел от императора, которому вообще принадлежало право утверждения избиравшихся клиром и народом епископов, но когда Западная империя пала, а восточный император не всегда имел возможность проявлять свою власть над Римом, зависимость папы от императора стала уменьшаться. Лангобардское завоевание совсем отрезало Рим и его область от сношений с Византией и поставило папу в необходимость взять в свои руки и светское управление вечным городом. И в духовном отношении римские епископы приобрели особое значение. Они смотрели на себя, как на преемников апостола Петра, «князя апостолов», и в силу этого очень рано (с конца II в.) уже заявляли притязания на право быть высшими блюстителями чистоты веры и порядка церковной жизни. Многие епископы, действительно, обращались к ним за разрешением своих недоумений. В эпоху появления ересей на востоке, когда от православия отпадали многие иерархи и сами императоры, папы выступали в качестве защитников православия. Наконец, на папском престоле нередко появлялись и замечательные своим умом и энергией личности.