Покорив мусульманские области Ближнего Востока, сельджуки (названные так по имени своего вождя Сельджука) не остановились и вторглись на византийские территории. В Византии вспыхнула паника. Её император Роман IV попытался остановить завоевателей, но в 1071 г., в битве при городе Манцикерте, византийское войско потерпело сокрушительное поражение, а сам он попал в плен. После этого у византийцев уже не было сил сопротивляться. Сельджуки, постепенно продвигаясь на запад, отняли у Византии почти всю Малую Азию.

Хлынув в огромном количестве на христианские города и деревни, сельджуки нещадно их грабили, разоряли и жгли. Пылали и рушились церкви и монастыри. Завоеватели оскверняли христианские святыни, подвергали изощренным пыткам, а затем убивали священников и монахов, принуждали местное население принимать ислам, истребляя тех, кто сопротивлялся. В 1071 г. в руки сельджуков перешёл Иерусалим, город Христа, со всеми главными святынями христиан. Несколько столетий до этого святой город находился под властью арабов, которые «терпимо» относились к местным христианам и паломникам, постоянно прибывавшим из Европы для поклонения Гробу Господню. Новые хозяева города стали подвергать поруганию христианские храмы, ущемлять права местных христиан, чинить препятствия паломникам: их могли оскорбить, избить, продать в рабство, убить. Даже ходить по улицам города христианам стало опасно. Особенно безжалостно завоеватели издевались над иерусалимским патриархом, обращаясь с ним как с последним рабом. Однажды сельджуки, схватив его за бороду, стащили с престола на пол, а затем протащили по улицам на потеху толпе мусульман и без всякого повода засадили в темницу.

В Европе знали о затруднениях Византии. Начиная с 60-х годов XI в. римские папы несколько раз выступали с идеей похода в помощь ей. Эта идея все больше и больше распространялась среди западных христиан. Огромную роль здесь сыграли известия о бесчинствах сельджуков в Иерусалиме, приносимые из Святой Земли многочисленными паломниками. От рассказов о творимых там злодеяниях сердца слушателей сжимались, наполнялись гневом и стремлением покарать нечестивцев.

В 1096 году в южнофранцузском городе Клермоне папа Урбан II начал страстные проповеди об освобождении Иерусалима от турок-сельджуков. Народ прислушивался к его призывам. Название «крестоносцы» появилось потому, что участники крестовых походов нашивали себе на одежду кресты.

В ноябре 1095 г. в Клермоне состоялся церковный собор — собрание, на котором присутствовали все видные представители католической церкви: кардиналы, архиепископы, епископы, настоятели монастырей. Это было событие первоочередной важности, на которое сьехалось также много рядовых священников, монахов и огромное множество мирян, как знатных сеньоров, рыцарей, так и простолюдинов. Именно здесь Урбан II и призвал к походу на Восток, чтобы освободить Гроб Господень и другие святыни, помочь Византии.

Преемник Григория, папа Виктор III обновил[когда?] призыв предшественника. Жители Пизы, Генуи, некоторых других итальянских городов, страдавших от морских набегов мусульман, снарядили флот, отбывший к побережью Африки. Экспедицией были сожжены два города в Тунисе, но этот эпизод не получил широкого резонанса.

Истинным вдохновителем массового крестового похода стал простой нищий отшельник Пётр Амьенский, по прозвищу Пустынник, родом из Пикардии. При посещении Голгофы и Гроба Господня, зрелище всяческих притеснений палестинских братьев по вере возбудило в нём сильнейшее негодование. Добившись от патриарха писем с мольбой о помощи, Пётр отправился в Рим к папе Урбану II, а затем, надев рубище, без обуви, с непокрытой головой и распятием в руках — по городам и весям Европы, проповедуя где только можно о походе для освобождения христиан и Гроба Господня. Простые люди, тронутые его красноречием, принимали Петра за святого, считали счастьем даже отщипнуть клочок шерсти от его ослика на память. Таким образом идея распространилась весьма широко и стала популярной.

Незадолго до этого византийский император Алексей I Комнин обратился к Урбану с просьбой помочь отразить нападение воинственных турок-сельджуков. Восприняв нашествие мусульман-турок как угрозу христианству, Папа согласился помочь императору, а также, желая привлечь на свою сторону общественное мнение в борьбе с другим претендентом на папский престол, поставил дополнительную цель — отвоевать у сельджуков Святую землю. В Клермоне желающие приносили торжественные клятвы и в знак обета нашивали на свои одежды кресты из полосок красной ткани. Отсюда и пошло имя «крестоносцы» и название их миссии — «Крестовый поход» [2].