23 апреля 1985 г. на пленуме ЦК КПСС Михаил Горбачев, занимавший тогда пост Генерального секретаря ЦК, сообщил о планах широких реформ, направленных на всестороннее обновление общества, краеугольным камнем которых было названо "ускорение социально-экономического развития страны".

Особое внимание уделялось активизации "человеческого фактора" - через укрепление дисциплины и стимулирование новых форм труда. Приоритетными были объявлены социальные проблемы: строительство жилья, снабжение населения продовольствием, совершенствование системы здравоохранения и образования. Однако главное внимание по-прежнему уделялось производственной сфере.

7 мая 1985 г. было принято постановление ЦК КПСС и СМ СССР "О мерах по преодолению пьянства и алкоголизма" и начата так называемая антиалкогольная кампания. Пьянство в стране достигло действительно критических пределов, но меры, принятые для его искоренения, оказались грубо-прямолинейными, неэффективными и имели крайне вредные последствия. Резко сократилось производство спиртного

В 1986 г. на XXVII съезде КПСС (25 февраля - 6 марта 1986 г.) в выступлении Горбачева впервые прозвучало о необходимости широкой "демократизации" страны. Тогда же он пустил в оборот еще одно слово, ставшее символом его эпохи - "гласность", то есть открытость принятия решений и свободный доступ граждан к информации.

В мае 1986 г. была введена госприемка. В отличие от контролеров ОТК (отделов технического контроля предприятий), работники госприемки не зависели от администрации и не были материально заинтересованы в выполнении плана.

Госприемка вводилась первоначально на 1500 важнейших предприятиях. Однако эффект от ее введения оказался значительно ниже ожидаемого. Выполнение планов существенно снизилось, упали заработки. Просуществовала госприемка лишь год-два.

19 ноября 1986 г. был принят закон об индивидуальной трудовой деятельности. Закон разрешил индивидуальное предпринимательство в сфере производства товаров народного потребления и бытового обслуживания.

В декабре 1986 г. Горбачев вернул из политической ссылки академика Андрея Сахарова и предложил ему участвовать в московских международных антивоенных совещаниях.

27-28 января 1987 г. на пленуме ЦК КПСС Горбачев выступил с докладом "О перестройке и кадровой политике партии", в котором изложил новый план преобразований.

Именно после этого пленума в широкое употребление вошел новый штамп - "механизм торможения". Этим механизмом, по мнению Горбачева, являлась косная политическая система, тормозившая экономическое развитие страны.

В 1987 г. Михаил Горбачев провозгласил политику "гласности" - политический термин, обозначающий политику открытости, доступности информации для общественного ознакомления, обсуждения, для контроля деятельности учреждений, организаций и должностных лиц.

30 июня 1987 г. был принят закон о государственном предприятии (объединении), который предусматривал переход предприятий на хозрасчет и самофинансирование.

В 1987 г. Горбачев и его окружение начинают использовать для обозначения советского социализма термин "командно-административная система", понимая под этим "деформацию" идеальной марксистско-ленинской модели.

В 1987-1988 гг. Горбачев и его единомышленники стали употреблять понятие "общечеловеческие ценности".

28 июня - 1 июля 1988 г. состоялась XIX Всесоюзная конференция КПСС. 30 июня Горбачев выступил с речью, в которой говорилось о реформе власти, охране Конституции и отделении партийных органов от советских.

1 июля на Конференции без обсуждения была принята резолюция "О некоторых неотложных мерах по практическому осуществлению реформы политической системы страны",

1 июля 1988 г. был опубликован закон о кооперации, существенно расширивший возможности предпринимательства.

25 мая - 9 июня 1989 г. состоялся I Съезд народных депутатов СССР, на котором демократическая оппозиция оформилась в рамках высшего законодательного органа как прообраз парламентской фракции. Численность Межрегиональной депутатской группы (МДГ), как назвали себя оппозиционеры, быстро достигла 15 % делегатов съезда.

5 февраля 1990 г. состоялся расширенный пленум ЦК КПСС, на котором Михаил Горбачев заявил о необходимости введения поста президента СССР с одновременной отменой 6‑й статьи Конституции СССР о руководящей роли КПСС и установлении многопартийной системы

12-15 марта 1990 г. на III Внеочередном съезде народных депутатов СССР ("в порядке законодательной инициативы" был внесен проект "Закона СССР об изменениях и дополнениях Конституции СССР по вопросам политической системы (статьи 6 и 7 Конституции СССР)".

14 марта 1990 г. был принят закон "Об учреждении поста президента СССР и внесении изменений и дополнений в Конституцию СССР".

9 октября 1990 г. был принят закон СССР "Об общественных объединениях", признавший наличие в стране многопартийности.

22 января 1991 г. началась последняя советская денежная реформа, получившая название "павловской" в честь ее создателя, министра финансов, а впоследствии премьера правительства СССР Валентина Павлова.