Караванная торговля по маршрутам Великого Шелкового пути была связана не только с высокой прибылью, но и с огромным риском. Вот почему купцы стремились заниматься коммерцией не в одиночку, а целыми группами, крупными караванами, состоящими из сотен и тысяч вооруженных людей.

Но ничто не могло защитить купцов от произвола правителей и нападений кочевых племен. Поэтому, опасаясь за свою жизнь, купцы редко проходили Великий шелковый путь из конца в конец. Чаще они меняли свой товар в каком-то из промежуточных торговых городов.

Однако и государства, и кочевники объективно были заинтересованы в сохранении торговых коммуникаций. Правители земель получали доходы от таможенных пошлин, взимаемых в городах вдоль караванных путей. Чтобы не потерять эти доходы, правители стран Азии принимали строгие законы, охранявшие купцов.

Торговля в основном была меновая, деньги служили лишь единицей счета. Купцы оценивали свой товар в определенную сумму и меняли его на другой товар с эквивалентной ценой.
Караваны насчитывали от нескольких десятков до нескольких тысяч вьючных животных.

Вьючных животных обслуживали прислуга и проводники. При караванах часто держали переводчиков (толмачей).

Караванная торговля требовала сложного обслуживания. Поэтому на все отрезке пути в городах и селениях строились караван-сараи. В них имелись худжры для купцов и обслуживающего персонала, помещения для лошадей и верблюдов, мулов и ослов, необходимый фураж и провиант. Иногда в караван-сараях можно было продать или купить оптом товар, узнать коммерческие новости и цены.