До 1860-х гг. в Японии сохранялся феодальный 'строй, но капиталистические отношения уже пробивали себе дорогу и здесь. В 1868 г. в Японии произошла буржуазная революция, которая не была завершена, но открыла для страны путь капиталистического развития. Слабая буржуазия не смогла еще захватить власть в свои руки и делила ее со знатью. Сохранилась абсолютная монархия, земля осталась в руках феодалов.
Борьба Японии против попыток западных держав закабалить ее заставила правящие классы страны стать на путь реформ. Важное значение имела аграрная реформа, упразднившая феодальную собственность на землю. Была ликвидирована раздробленность страны на княжества и введены префектуры; издан декрет о всеобщей воинской повинности, лишивший самураев (служилое дворянство) монопольных привелегий воинского сословия; вводилась единая судебная система; отменялись ограничения для свободного предпринимательства и торговли. Эти умеренные буржуазные реформы получили название реформы Мэйдзи (по-японски - "просвещенное правлением). Началась индустриализация страны; быстро протекал в Японии процесс концентрации капитала и производства.                    
В 1889 г. в: стране была введена конституция, провозглашавшая особу японского императора священной и неприкосновенной. Традиционное почитание личности монарха было соединено в Японии с приметами промышленной цивилизации и рядом демократических общественных институтов (парламент и пр.).                
С середины 1870-х гг. Япония начала проводить агрессивную политику колониальных захватов, прежде всего в Китае (японо-китайская война 1894-1895 гг.). После поражения России в русско-японской войне 1904-1905 гг. Япония заняла место в ряду крупных колониальных держав. Марксистская историография, вслед за В. И. Лениным, определяет японский империализм как военно-феодальный.
К началу XX в. в Японии стало развиваться рабочее движение. Одним из лидеров социал-демократии был Сэн Катаяма (1859-1933