Великим переселением народов - условное название совокупности этнических перемещений в Европе в IV—VII веках, главным образом с периферии Римской империи на её территорию. О его причинах учёные спорят до сих пор. По анализу окаменевших растений той эпохи удалось установить, что в Европе климат стал более холодным и дождливым. Посевы гибли, и первобытные земледельцы двинулись на поиски лучших земель. В азиатских степях, наоборот – засухи уничтожали траву. В III–IV веках союз кочевых племён – гуннов – смещался по Великой Степи от Китая к Европе. В поисках добычи двигались сотни тысяч всадников, за которыми тянулись повозки с женщинами и детьми, стада животных. В 375 году гунны перешли Дон, разгромили ополчение готов и ринулись дальше. Они грабили деревни и прибрежные города, нагружая свои повозки зерном и вином, золотыми украшениями и тончайшими тканями.

Новые соседи казались римлянам чудовищными «двуногими зверями на безобразных лошадях». Христианские священники говорили, что это упомянутые в Библии народы Гога и Магога, нашествие которых предвещает «конец света». Спасаясь от гуннов, готы всем племенем (не менее 90 тыс. человек) переправились через Дунай. Император разрешил им поселиться на землях империи. Однако недовольные произволом римских чиновников готы восстали и в битве 378 года разгромили римские легионы, убив самого императора. Разделившись на западных и восточных, готы-германцы двинулись по римским провинциям от Балкан к Италии.