В самом начале правления императора главной внешнеполитической задачей была борьба с Францией, в которой произошла революция.

Уже в 1798 г. Российская империя совместно с Турцией, Великобританией, Сицилией и Австрией организовали антифранцузскую коалицию. Во главе русской армии по настоятельному требованию союзников бы поставлен А.В. Суворов. Под его же командование передали и австрийское войско.

Именно под его руководством от французов была освобождена Северная Италия, а также совершен знаменитый переход войск через Альпы. Но уже в октябре 1799 г. Россия расторгла соглашение с австрийцами, поскольку те неоднократно нарушали союзнические обязательства, отозвал войско из Европы.

Союз с англичанами также был не слишком удачным: совместная экспедиция в Нидерланды не увенчалась успехом, и Павел обвинил в этом союзников.