Говорят, что массагеты — племя и большое и сильное», которое обитает (др.-греч. οἰκημένον[3][4]) на востоке, за рекой Аракс, напротив исседонов[3][4]; что значительной частью равнины, являющейся продолжением восточного берега Каспия, владеют (др.-греч. μετέχουσι[3][21]) массагеты. Таким образом, определение места обитания массагетов упирается в идентификацию геродотова Аракса.

Со слов Геродота «река Аракс текущая на восток»[22][23] «из страны матиенов, изливается сорока устьями, из которых все, кроме одного, впадают в болота и топи»[3][4]. Страбон, описывая кавказский Аракс, находя сообщение Геродота невероятным, говорил[24], что «По словам Геродота, Аракс вытекает из области матиенов, а затем разветвляется на 40 рукавов, отделяя скифов от бактрийцев», чем подтверждает слова Геродота о том, что Аракс берёт своё начало из страны матиенов, которые были известны проживающими на границе Каппадокии и Армении. Страбон также говорит[25], что «Аракс протекает через Армению». Однако далее, ссылаясь на неизвестное науке свидетельство, якобы, недошедшее до нашего времени, Страбон говорит[26], что «По словам Эратосфена арахоты и массагеты живут рядом с бактрийцами, на запад от них, по течению Окса» (совр. Амударья), то есть на его южном берегу, так как восточнее его северных берегов простирается не Бактрия, а Согдиана, где проживали согдийцы, а не бактрийцы; там же Страбон сообщает, что Окс отделяет согдийцев и бактрийцев. Со слов Геродота, писавшего свою «Историю» в середине V века до н. э., то есть уже после победы массагетов Томирис над Киром Великим, массагеты этими территориями владели (др.-греч. μετέχουσι[3][21]), а не обитали (др.-греч. οἰκημένον[3][4]).

Г. Штейн доказывая, что в 11-й главе 4-й книги, как и в других главах геродотовой «Истории», в Араксе следует видеть армянский Аракс, полагал, что массагетами были вытеснены не причерноморские скифы, а туранское племя саков, которые перешли кавказский Аракс на пути в Мидию[27][28]. Игорь Пьянков, изначально полагавший, что Аракc, который форсировал Кир во время похода на массагетов — это Амударья с её каспийским рукавом Узбоем, после 11-ти лет изысканий, высказывал иную точку, относя это описание к кавказскому Араксу[29]. Этой же версии придерживался Деланоз[30]. Следуя этим версиям массагеты Томирис обитали на западных берегах Каспийского моря, там где ранее было известно Закавказское скифское царство Ишкуза[31], а в более позднее время на этих территориях располагалось царство Маскут, где так же были известны массагеты под именем маскуты (арм. форма слова массагеты). М. Геворгян, комментируя переведённую им «Историю Армении» Фавстоса Бузанда пишет[32], что «Маскуты или массагеты жили на берегу Каспийского моря, принадлежали к скифскому племени. По Географии VII в. Анании Ширакского, их местопребывание значится у западных берегов Каспийского моря, до города Дербента».

Многие исследователи, видя некое противоречие в сообщениях Геродота, в части массагетов владеющих значительной частью Закаспийской равнины и обитающих за Араксом, текущем на восток, предлагают версии его локализации. Существует мнение о сочетании в тексте геродотовой «Истории» сведений о кавказском Араксе и других рек. «Ф. Г. Мищенко считал, что Аракс — просто нарицательное обозначение большой реки»[29]. Однако в своей «Истории» об Араксе Геродот упоминал несколько раз, а именно в главах 201, 202, 205, 206, 209, 211 и 216 1-й книги, в главе 36 3-й книги, в главах 11 и 40 4-й книги, но нигде не говорил, что существует две (или более) реки с названием Аракс; как и не говорил, что «Аракс отделяет скифов от бактрийцев», — слов приписываемых ему Страбоном.

В настоящее время большинство исследователей отождествляют геродотов Аракс с Оксом (совр. Амударья), размещая массагетов Томирис за Оксом[29]. Однако, ни Геродот[3][4], ни Страбон[26], ссылающийся на Эратосфена, не локализовали массагетов ни за Оксом, ни за Яксартом.

Существуют и другие версии. Авторы[33] принимающие за геродотов Аракс Волгу, размещают массагетов восточнее её. Другие авторы[34], отождествляя его с Яксартом (совр. Сырдарья), размещают массагетов за ним или в его низовьях. Последней версии придерживались Алексей Левшин[35] и Уильям Тарн, который полагал[36][37][38], что массагеты господствовали от Каспийских степей до Карпат, что на востоке их ограничивало устье Яксарта, а севернее Каспия жившие там аорсы.

Геродот писал, что царица[3][21][39][40] (др.-греч. βασίλεια[3][21]) массагетов Томирис, понимая, что Кир сватает не её, а её царство, отклонила его предложение, после чего Кир, устремившись к Араксу, открыто начал военный поход против массагетов[3][21] и погиб[40][41][42][43][44] в землях массагетов. Геродот считал[41][42] эту битву самой жестокой из всех битв, которые были у варваров.