После смерти в 1584 г. Ивана IV Грозного царём был провозглашён его недееспособный сын Фёдор Иоаннович. Согласно завещанию Ивана Грозного, при царе Фёдоре был создан регентский совет, состоявший из князей Ивана Шуйского и Ивана Мстиславского, бояр Никиты Романовича Захарьина-Юрьева (Никиты Романова), Бориса Годунова и Богдана Бельского, к которому перешла власть в стране. Фактически с момента создания внутри регентского совета начинается борьба за власть, особенно обострившаяся после смерти в 1585 г. Никиты Романовича. Победителем в этой борьбе вышел Борис Годунов, ставший правителем при недееспособном царе Фёдоре.

 В 1591 г. в Угличе погибает младший из сыновей Ивана IV Грозного царевич Дмитрий. Родственники последней жены Грозного Марии Нагой обвинили Годунова в убийстве царевича. Назначенная Годуновым правительственная комиссия пришла к выводу, что смерь Дмитрия — несчастный случай. 6 января 1598 г. бездетным умирает царь Фёдор. Его вдова, сестра Бориса Годунова Ирина отказывается от престола и уходит в монастырь. Престол остался без наследника. Собравшийся в феврале 1598 г. Земский собор избирает на царство Бориса Годунова.

 Восшествием на престол Годунова были недовольны многие представители московской знати. В октябре 1600 г. был раскрыт заговор братьев Никитичей, сыновей Никиты Романовича. Подворье Романовых было взято штурмом. Романовы были отправлены в ссылку. В 1603 г. на Украине появился первый самозванец Григорий Отрепьев, объявивший себя «чудом спасшимся царевичем Дмитрием». Лжедмитрий I получил политическую поддержку от польского короля Сигизмунда III Вазы и папского нунция Рангони, пообещав передачу Польше Смоленска и Северских земель и обращение русского населения в католичество. Польский магнат, сандомирский воевода Ежи Мнишек под обещание Лжедмитрия I жениться на его дочери Марине выделил деньги на поход на Москву.

 13 апреля 1605 г. неожиданно умирает Борис Годунов. Московское боярство переходит на сторону самозванца. В июне 1605 г. сын Годунова Фёдор был свергнут с престола и убит. Лжедмитрий I торжественно въезжает в Москву, и в 21 июля 1605 г. он венчается на царство под именем царя Дмитрия. В Москву были возвращены из ссылки бояре Нагие, Романовы, Бельские и князья Шуйские. Но в мае 1606 г. именно Василий Шуйский возглавил заговор против Лжедмитрия I, использовав брак последнего на католичке Марине Мнишек как повод для восстания. Лжедмитрий I был убит. Толпа, собравшаяся на Красной площади, «выкрикнула» царём Василия Шуйского.

 В 1607 г. поход на Москву начинает новый самозванец. Лжедмитрию II удалось в июне 1608 г. подойти к Москве и стать лагерем в Тушино, в связи с чем он получил прозвище Тушинский вор. Здесь самозванец формирует правительство, в которое вошли кн. Трубецкие, кн. А. Ю. Сицкий, Филарет Романов, М. Г. Салтыков и др. Но взять Москву Лжедмитрию II не удалось.

  верность Шуйскому. Успехи тушинцев заставили Шуйского в феврале 1609 г. заключить договор с враждебной Польше Швецией. Отдав шведам русскую крепость Корела, он получил военную помощь, и русско- шведская армия освободила ряд городов на севере страны. Союз Шуйского со шведами был использован польским королём Сигизмундом III как повод к интервенции: осенью 1609 г. польские войска осадили Смоленск, дошли до Троице-Сергиева монастыря. Лжедмитрий II бежал из Тушина, покинувшие его тушинцы заключили в начале 1610 г. договор с Сигизмундом об избрании на русский престол его сына, королевича Владислава.

 В июле 1610 г. Шуйский был свергнут боярами и насильно пострижен в монахи. Власть временно перешла к Семибоярщине — Боярской думе во главе с кн. Мстиславским. Боярское правительство в августе 1610 г. заключило договор с Сигизмундом III об избрании Владислава царём при условии, что тот примет православие. В Москву вступили польские войска.

 В августе 1610 г. самозванец ц в Калугу, где и был убит.

 С нарастанием с 1611 г. патриотических настроений усилились призывы к прекращению раздоров, восстановлению единства. Центром притяжения патриотических сил стали московский патриарх Гермоген, кн. Д. Т. Трубецкой. В сформированном Первом ополчении участвовали дворянские отряды П. Ляпунова, казаки И. Заруцкого, бывшие тушинцы. Первому ополчению освободить Москву не удалось. В результате распри на военном совете П. Ляпунов был убит казаками. Летом 1611 г. ополчение распалось. В это время полякам удалось после двухлетней осады овладеть Смоленском, шведам — взять Новгород, в Пскове объявился новый самозванец — Лжедмитрий III, который 4 декабря 1611 был там «оглашён» царем.