Русские княжества в XIII в. стали частью Монгольской империи, а точнее одной из ее частей- Золотой Орды. В результате совместного существования осуществлялся цивилизационный синтез. Под влиянием длительного присутствия монгол и их правления произошло уничтожение прежней политической элиты и соединение многих русских и монгольских культурно - цивилизационных черт в единое целое.

В результате синтеза двух культур на территории Московского государства можно проследить явления, явно принадлежавшие монгольской традиции: экстенсивное развитие общества, деспотизм, жесткое отношение к человеку, иерархизм, право большинства, приоритет власти над моралью, единство воинской и гражданской власти, имперский характер культуры и другое. Как видим, православно - византийские основы культуры сливались с монгольскими.

При Иване III существовавшие традиции были закреплены. Оформились основы российского самодержавства не только путем расширения, но и путем укрепления политического строя, создания государственного аппарата. Все эти изменения были оформлены и законодательно закреплены в новом сборнике законов - Судебнике 1497 года.

Во второй половине ХVI в. в эпоху Ивана Грозного выбор между двумя путями развития страны, в равной степени обусловленный уже накопившимися традициями, в известной степени определился личностью самодержца.

Именно личность самого монарха, его склонность не доверять окружающим, стремление к абсолютной власти, предопределило тот факт, что от политики реформ, проводимой Избранной радой и направленной на постепенную централизацию, Иван IV перешел к политике террора. В исторической науке вопрос о целях опричнины очень долго оставался открытым. Одни цели опричного террора видели в борьбе с независимостью аристократии и удельным сепаратизмом некоторых князей. Эта версия была официальной в советский период. В последние годы становится популярной теория, согласно которой Иван IV преследовал цель, которая была направлена не на благо страны и народа, а на укрепление своей личной власти. Надо сказать, что этой цели он добился.

Опричнина поколебала тот традиционный порядок, при котором Боярская дума играла роль представительного органа высшей аристократии. В период опричнины были упразднены ряд функций и привилегий думы. В результате опричнины возросла роль в экономической и политической жизни станы мелкопоместного дворянства. Постепенно именно эта категория феодалов станет опорой самодержавия. В итоге за несколько столетий были уничтожены все традиции старинного самоуправления, ликвидирована оппозиция власти в лице родовитого феодального сословия, создана система страха, покорности и принуждения, которая и называется деспотизмом.