Магистраты, сенат и народ образовывали в римской республике три главных ветви власти. В руках магистратов была сосредоточена исполнительная власть, право законодательной инициативы и (совместная с сенатом) значительная часть административных функций. В республиканский период власть магистратов, все их права и обязанности исходили от государства. Первоначально официальные должности могли занимать только аристократы-патриции. Верховная власть принадлежала двум ежегодно избиравшимся консулам, которым помогали приставленныые к ним квесторы, финансовые чиновники. Борьба плебеев за политические права (см. также ПАТРИЦИИ) привела к созданию плебейских магистратур – десяти трибунов, имевших право вето даже по отношению к консулам, и двух менее значительных городских чиновников, плебейских эдилов. Между 421 и 300 до н.э. плебеи были допущены ко всем магистратурам, прежде принадлежавшим исключительно патрициям, а также в большинство жреческих коллегий, что привело к возникновению новой служилой знати. Она вытеснила прежнюю аристократию и создала новый сенат, в который вошли представители немногих выдающихся родов, монополизировавших большую часть магистратур. Таким образом вносившие разлад в систему управления плебейские магистратуры влились в традиционные формы общественной жизни. По состоянию на 150 до н.э. полностью развившиеся магистратуры можно разделить на курульные (консул, диктатор, претор, цензор, курульный эдил), дававшие право на почетное (курульное) кресло и считавшиеся более престижными, и менее значительные должности (квесторы, трибуны, плебейские эдилы и т.д.). Диктатор, официальное лицо, облеченное верховной властью, избирался только в чрезвычайных ситуациях; претор являлся судьей по гражданским делам и младшим коллегой консула; цензоры проводили перепись населения и допускали или отвергали кандидатов в сенат, проводили ревизию сословия всадников; курульные эдилы отправляли гражданские и религиозные функции. По другой классификации магистратуры делились на три группы: обычные, избиравшиеся ежегодно или с постоянными интервалами, как цензоры; чрезвычайные, как диктаторы и их заместители, начальники конницы; и специальные, как, например, децемвиры – комиссия из десяти человек, созданная в 451–449 до н.э. для кодификации права.