Согласно легенде, огонь люди получили от богов. Историки же полагают, что древний человек сам научился его использовать примерно 500 000 лет назад. Овладение огнем многократно повысило его шансы на выживание и стало решающим шагом в культурном развитии человечества. Сперва люди оценили исходящие от пламени тепло и свет. Но оказалось, что огонь к тому же отгоняет опасных зверей, помогает приготовить пищу, обжигает глину и плавит металлы.Древнейшие способы добывания огня - ударять друг о друга кремни, пока не высечешь искру, или тереть друг о друга кусочки дерева. Горящее дерево давало достаточно жара, чтобы обогреть пещеру или сварить еду, однако для плавки металлов требовалась более высокая температура. Ее удавалось достичь, сжигая уже не дерево, а древесный уголь. Уголь добывали нагреванием дерева без доступа воздуха. Еще более высокой температуры можно добиться, скармливая пламени большие массы свежего воздуха. В Древнем Египте использовали длинную трубу, через которую при выплавке металлов мужчины дули в огонь. К началу Нового Царства стали использовать кузнечные мехи из дерева и кожи, приводившиеся в движение ногами.Возможность улавливать солнечный свет в зажигательное стекло, то есть собирающую линзу, и таким образом поджигать легковоспламеняющиеся предметы была открыта позже. Древнейшая линза, датируемая 640 г. до н.э., изготовлена из горного хрусталя; ее нашли в древнем месопотамском городе Ниневии.