Во второй половине XIX в. по-прежнему сохранялось сословное деление общества. В Своде законов Российской империи все городское и сельское население делилось «по различию прав состояния» на четыре главных разряда: дворянство, духовенство, городских и сельских обывателей.Высшим, привилегированным сословием оставалось дворянство. Оно делилось на личное и потомственное. Право на личное дворянство, которое не передавалось по наследству, получали представители различных сословий, состоящие на государственной службе и имеющие низший чин в Табели о рангах. Служа Отечеству, можно было получить и потомственное, т. е. передающееся по наследству, дворянство. Для этого надо было получить определенный чин или орденскую награду. Император мог пожаловать потомственным дворянством и за успешную предпринимательскую или иную деятельность.В разряд городских обывателей входили потомственные почетные граждане, купцы, мещане, ремесленники. К числу сельских обывателей относились крестьяне, казаки и другие люди, занимавшиеся сельским хозяйством.Но вместе с развитием капиталистического производства все большее значение приобретала не сословная принадлежность человека, закрепленная законами, а его классовое, т. е. экономическое, положение. Оно зависело от места человека в производстве и распределении его результатов. В стране шло формирование буржуазного общества с двумя его основными классами — буржуазией и пролетариатом. В то же время преобладание в экономике России полуфеодального сельского хозяйства способствовало сохранению и двух основных классов феодального общества — помещиков и крестьян.Рост городов, развитие промышленности, транспорта и связи, повышение культурных запросов населения приводят во второй половине XIX в. к увеличению доли людей, профессионально занимающихся умственным трудом и художественным творчеством, — интеллигенции: инженеров, учителей, врачей, адвокатов, журналистов и т. д.