С приходом к власти и марте 1985 г. М. С. Горбачев, отдавая дань традиции, подтвердил прежние подходы СССР во внешней политике . Однако вскоре не просто наметились коррективы внешнеполитического курса, но и оформилась его новая философско-политическяя концепция, получившая название «новое политическое мышление». Основные ее положения предусматривали: —  отказ от фундаментального вывода о расколе совремеп ного мира на две противоположные общественно-политические системы (социалистическую и капиталистическую);
 —  признание мира целостным и неделимым;
 —  провозглашение невозможности решения международных проблем силовыми методами;
 —  объявление в качестве универсального способа решения международных вопросов не баланса сил двух систем, а баланса их интересов;
 —  отказ от принципа пролетарского (социалистического) интернационализма и признание приоритета общечеловеческих ценностей над классовыми, национальными, идеологическими, религиозными и иными. Смена внешнеполитического курса советского руководства началась (как это бывало и прежде) со смены главы внешнеполитического ведомства. Вместо А. Громыко, возглавлявшего МИД в течение 30 лет, министром был назначен бывший первый секретарь ЦК Компартии Грузии Э. Шеварднадзе. Последовало значительное обновление руководства МИДа. Были определены три основных направления внешней политики: нормализация отношений Восток — Запад через разоружение, разблокирование региональных конфликтов, установление тесных экономических и взаимовыгодных политических контактов с различными странами без предпочтения странам социалистического лагеря. Реализация этого курса привела как к безусловным успехам, так и к крупнейшим провалам.
Начало разоружения. Ежегодными стали встречи руководства СССР и США, в ходе которых был налажен личный контакт между М. С. Горбачевым и Р. Рейганом, а затем Д. Бушем (ноябрь 1985 г. — Женева; октябрь 1986 г. — Рейкьявик; декабрь 1987 г. — Вашингтон; июль 1988 г. — Москва). Результатом этих сложных переговоров стало подписание 8 декабря 1987 г. Соглашения об уничтожении целого класса ядерных вооружений — ракет среднего и ближнего радиуса действия. Впервые от переговоров об ограничении вооружений две сверхдержавы перешли к ликвидации этого оружия. Вслед за этим были достигнуты соглашения о развитии гуманитарного сотрудничества, экономических отношений СССР с США, а позже и с другими странами.
Конечно, как и прежде, внешнеполитические акции СССР преследовали и определенные пропагандистские цели. Особенно явственно это было в 1985 — 1988 гг., когда политика СССР во многом строилась на прежней тактике (в том числе на попытках противопоставить, разъединить США и их союзников, отдалить от них страны «третьего мира»). Некоторые инициативы (например, предложение о ликвидации ядерного оружия к 2000 г.) имели явную пропагандистскую направленность. Тем не менее в целом это была уже новая политика. С 1988 — 1989 гг. идеологические принципы стали оказывать все меньшее влияние на внешнюю политику СССР. Ухудшение внутриэкономического положения СССР заставило его руководство идти на все большие (нередко односторонние) уступки Западу в надежде добиться экономической помощи и политической поддержки. Тем не менее курс на разрядку осуществлялся и далее. В мае 1987 г. страны Варшавского договора внесли предложение об одновременном роспуске ОВД и НАТО (в первую очередь их военных организаций). В июле 1991 г. в Москве был подписан советско-американский договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1), предусматривавший сокращение самых мощных видов наступательного оружия. Эти шаги способствовали значительному ослаблению международной напряженности.