Если христианские военачальники постоянно пребывали в раздорах, то мусульмане под началом султана Салах ад-Дина объединились в государство, простиравшееся от Багдада до Египта. Салах-ад-дин легко разбил разобщенных христиан, в 1187 взял Иерусалим и установил контроль над всей Святой Землей, за исключением нескольких прибрежных городов. Третий Крестовый поход возглавили император Священной Римской империи Фридрих I Барбаросса (правил в 1152–1190), французский король Филипп II Август (правил в 1180–1223) и английский король Ричард I Львиное Сердце (правил в 1189–1199). Германский император утонул в Малой Азии при переправе через реку, и лишь немногие из его воинов достигли Святой Земли. Два других монарха, соперничавших в Европе, перенесли свои раздоры на Святую Землю. Филипп II Август под предлогом болезни возвратился в Европу, чтобы постараться в отсутствие Ричарда I отобрать у него герцогство Нормандское.

Ричард Львиное Сердце остался единственным вождем Крестового похода. Совершенные им здесь подвиги породили легенды, окружившие его имя ореолом славы. Ричард отвоевал у мусульман Акку и Яффу и заключил с Салах-ад-дином договор о беспрепятственном допуске паломников в Иерусалим и к некоторым другим святыням, но большего ему добиться не удалось. Иерусалим и бывшее Иерусалимское королевство остались под властью мусульман. Самым весомым и долговременным достижением Ричарда в этом походе явилось завоевание им в 1191 Кипра, где в результате возникло самостоятельное Кипрское королевство, просуществовавшее до 1489