Вася-Главный герой повести рано потерял мать, с отцом его отношения не складываются, сестра слишком мала, чтобы понять его. Маленький мальчик оказался одиноким в большом мире. И в это трудное для него время он встречает настоящих друзей. Валек и Маруся не подходят Васе по своему социальному положению: он сын судьи, уважаемого всеми человека в городе, а они бродяги, мелкие воришки. Вася понимает, что дружить с ними нехорошо, опасно, но всем сердцем привязывается к своим новым товарищам. Общаясь с ребятами, мальчик взрослеет. Под влиянием своих друзей он становится другим: начинает чувствовать чужую боль, стремится облегчить страдание. И хотя Вася весь дрожит только от одной мысли, что отец узнает о его знакомстве с дурным обществом, но изменить дружбе он не в состоянии.Валек-Валеку было около девяти лет.Он был больше Васи,"худой и тонкий,как тростинка".Одет он был в грязную рубашонку,руки держал в карманах узких и коротких штанишек.Тёмные курчавые волосы лохматились над чёрными задумчивыми глазами".Валёк вёл себя солидно и внушал Васе уважение"своими манерами взрослого человека". Четырехлетняя Соня такая же как и ее брат, —  резвый и очень веселый ребенок. Брат и сестра очень любят друг друга, но Сонина нянька препятствует их шумным играм: она считает Васю дурным, не очень хорошим мальчиком. Такого же взгляда придерживается и отец, очень любящий Соню, похожую на свою мать. Он не находит в своей душе места для любви к мальчику. Отец все-таки больше любит Соню.