Наиболее выдающимся произведением древнерусской литературы, в котором нашли свое воплощение лучшие ее стороны, является «Слово о полку Игореве» (конец XII века) . В нем повествуется о неудачном походе на половцев в 1185 году новгород-северского князя Игоря Святославовича. Но не описание этого похода является целью автора. Оно служит ему лишь поводом для размышления о судьбах Русской земли. Причины поражений в борьбе с кочевниками, причины бедствий Руси автор видит в княжеских междоусобицах, в эгоистической политике князей, жаждущих личной славы.
«Слово о полку Игореве» - произведение общерусское, в нем нет местных черт. Оно свидетельствует о высоком патриотизме его автора, сумевшего подняться над узостью интересов своего княжества до высоты общерусских размеров. Центральным в «Слове» является образ Русской земли.
Автор принадлежал к дружинной среде. Он постоянно пользовался свойственными ей понятиями «честь» и «слава» , но наполнял их более широким, патриотическим содержанием.
«Слово» - произведение светское. В нем отсутствуют церковная риторика, христианские символы и понятия. Оно тесно связано с устным народным творчеством, что проявляется в поэтическом одушевлении природы, в широком использовании языческой символики и образов языческой мифологии, а также типичных для фольклора форм и изобразительно-выразительных средств. О связи с народным творчеством свидетельствуют и идейное содержание, и художественная форма произведения.
В «Слове о полку Игореве» воплотились характерные черты древнерусской литературы этого периода: живая связь с исторической действительностью, гражданственность и патриотизм. Появление подобного шедевра свидетельствовало о высокой степени зрелости литературы Древней Руси, о ее самобытности, о высоком уровне развития культуры в целом.