Как художественный стиль классицизм (от лат. classicus - образцовый) начал складываться в европейском искусстве в XVII в. Его важнейшей чертой было обращение к принципам античного искусства: рационализму, симметрии, направленности, сдержанности и строгому соответствию содержания произведения его форме. Сложился этот стиль во Франции, отразив утверждение в этой стране абсолютизма. 
     В развитии классицизма выделяют два этапа: XVII в. и XVIII - начало XIX в. В XVIII в. классицизм стал общеевропейским стилем и был связан с буржуазным Просвещением. В это время он стал выразителем гражданских идеалов, буржуазно-революционных устремлений. 
     Принципы классицизма основаны на идеях философского рационализма, отстаивающего представления о разумной закономерности мира и прекрасной облагороженной природе. Согласно этой концепции художественное произведение является плодом разума и логики, которые торжествуют или побеждают хаос и текучесть жизни, воспринимаемой чувствами. Для классицистов эстетическую ценность имеет лишь неподвластное времени, т. е. непреходящее. 
     Классицизм выдвинул новые этические нормы, поскольку огромное значение придавал общественно-воспитательной функции искусства. Герои произведений классицизма обладают стойкостью перед превратностью и жестокостью судьбы. Для них общее выше личного, страсти подчинены долгу, разуму, общественным интересам. 
     Эстетика классицизма, исходя из ориентации на разумное начало, определила соответствующие требования, т. е. нормативные правила. Была установлена строгая иерархия жанров. Так, в живописи «высокими» жанрами признавались исторические картины, мифические, религиозные. К «низким» относились пейзаж, портрет, натюрморт. Такая же соподчиненность жанров соблюдалась в литературе. «Высокими» считались трагедия, эпопея, ода, а «низкими» - комедия, сатира, басня. Четкая разграниченность планов и сглаженность форм устанавливались для произведений скульптуры и живописи. Если в фигурах было движение, то оно не нарушало их спокойной статуарности, пластической замкнутости. Для четкого выделения предметов использовался локальный цвет: коричневый - для ближнего, зеленый - для среднего, голубой - для дальнего плана. 
     Классицизму были присущи черты утопизма, идеализации и отвлеченности, которые в период его упадка усилились. В середине XIX в. классицизм переродился в безжизненный академизм. 
     При наличии общности черт классицизм не был однородным явлением. Так, во Франции периоду революции предшествовало и сопутствовало развитие республиканского классицизма, а в годы Директории и особенно Консульства и наполеоновской империи классицизм утратил революционный дух и превратился в консервативное направление. В Италии, Испании, скандинавских странах развивался новый классицизм, причем иногда под непосредственным влиянием французского искусства, а иногда независимо от него и даже предшествуя ему во времени. 
     Литература. Одним из представителей классицизма в литературе был великий Иоганн Вольфганг Гете (1749-1832) - основоположник немецкой литературы Нового времени. Он был единственным из деятелей Просвещения, который мог наблюдать в XIX в. преломление всех идеалов предыдущей эпохи. Гете начал свою литературную деятельность с бунтарства, участвуя в 70-е гг. в романтическом литературном движении «Буря и натиск». В 1774 г. написал автобиографический роман «Страдания молодого Вертера». Перу Гете принадлежит произведение «Римские элегии» (1790), созданное в так называемый период «веймарского классицизма». Оно проникнуто стихийным материализмом. Драма «Эрнани» (1788) отмечена антифеодальными и тираноборческими тенденциями. 
     Исключительное поэтическое дарование, разностороннее образование, опыт свидетеля больших исторических движений - все это давало ему возможность проницательно увидеть проблематику наступающего века. Ощущая сложность и противоречивость новой действительности, Гете сохраняет веру в возможности человека и разумные начала мироздания. Вершина творчества Гете - философское осмысление жизни - трагедия «Фауст» (1808). В ней речь идет не только о Германии, но и обо всем человечестве, о его непрерывном восхождении к высшим формам сознания и жизни. 
     Фауст - это воплощение бурной, мятущейся одинокой личности, которая проходит длинный и мучительно трудный путь исканий цели своего существования, смысла истории. Он ищет истину и счастье не только для себя, но и для всех людей и готов бороться за свои убеждения. В этом произведении воплощены прогрессивные устремления человечества, вышедшего из мрака Средневековья. 
     В первые годы XIX в. продолжал творить Иоганн Фридрих Шиллер (1759- 1805) -- немецкий поэт, драматург и теоретик искусства Просвещения. Он, как и Гете, - основоположник немецкой классической литературы. Слава пришла к Шиллеру сразу. Отношение Шиллера к Французской революции не было однозначным. Несмотря на сочувственную встречу ее, Шиллер порицал революционеров за жестокость и террор, хотя Конвент присвоил автору «Разбойников» высокое звание Гражданина Французской Республики.