В романе «Война и мир» перед нами предстают два идеала женщины в понимании Л. Н. Толстого. Эти идеалы автор воплотил в образах Наташи Ростовой и Марьи Болконской.

Наташа по происхождению дворянка. Однако в ней нет ничего сословно-дворянского. Ее духовный мир намного ближе ко всему народному. Она тянется к родной природе, к простым людям. Наташа «умела понять все то, что было и в Анисье, и в отце Анисьи, и в тетке, и в манере матери, и во всяком русском человеке». Именно народное начало и является главным, определяющим в душе героини. Она с восторгом погружается в мир русского народного быта, испытывает нескрываемую радость при общении с ним.

Ощущение тесной связи с родиной и нравственная чистота девушки обусловили и ее патриотические стремления. Она также естественно совершает свой благородный поступок, как естественно и просто совершали свои подвиги солдаты, полководцы, простые русские люди. Она все время должна находиться в движении. Ей свойственно постоянное внутреннее развитие, она всегда в поисках, стремлениях. Хоть иногда они и приводят ее к жизненным ошибкам.

Толстой выделяет в своей героине не столько ум, сколько душевную чуткость, интуицию. Она воспринимает окружающих чувствами, порой странными, но всегда безошибочными: «Узкий, знаете, серый, светлый», — говорит она про Бориса Друбецкого, а Пьер Безухов в ее видении «...тот синий, темно-синий с красным, и он четвероугольный». Так своеобразно, но точно определяет она безличность, неустойчивость Бориса и устойчивость, основательность, глубину Пьера.

Наташа выступает в романе олицетворением чистой, но в то же время страстной, любви. Она во всем исключительно искренна

и откровенна, проста и естественна. Все ее поступки освещены добрым и чутким отношением к людям, неистребимой любовью к жизни и неистощимыми жизненными силами. Эти ее качества способны вдохнуть такую же жажду жизни и в других людей. Ведь именно под воздействием Наташи князь Андрей открывает для себя возможность радоваться жизни, для него воскресает прелесть молодости, поэзии, природы. То же самое происходит и с Пьером. Наташу любят за ее душевное обаяние, отзывчивость и чуткость. Нетрудно понять, что именно через ее образ Толстой освещает в романе нравственные качества всех основных героев.

Наташа — олицетворение женственности и материнства — противопоставляется в романе лицемерию и фальши таких персонажей, как сентиментальная Жюли Карагина или всегда одинаковая, неподвижная, как внешне, так и внутренне, Элен. Однако во многом она отличается и от Марьи Болконской с ее религиозно-нравственным миром.

Княжна Марья также представляет собой женский идеал Толстого. Внешне это некрасивая девушка, однако она наделена подлинной духовностью. Религиозные взгляды сформировали ее добрый, кроткий нрав, наделили неисчерпаемым смирением, жалостью к людям. Обладая чистым и отзывчивым сердцем, Марья способна разглядеть положительные душевные качества и в других людях. Именно поэтому она искренне полюбила такого нравственно устойчивого человека, как Ростов. Она искренне стремится делать добро людям, помогать тем, кто в этом нуждается. К сожалению, ее душевные порывы не всегда оказываются понятыми.

Наташа и Марья во многом отличаются друг от друга. Однако многое их и объединяет. Им обоим присуща та «скрытая теплота патриотизма», которая заставила Наташу отдать подводы для раненых, а Марью с несвойственной ей злобой и гордостью решительно воспротивиться попыткам заставить ее остаться во власти французов. Обе героини словно дополняют друг друга — в каждой из них есть то, чего не хватает другой. Возникшее вначале отчуждение и непонимание между девушками постепенно рассеивается, они многому учатся друг у друга, открывая для себя неизвестные ранее стороны жизни и тем самым обогащая свой внутренний мир. Так, Марья помогает Наташе понять поэзию самоотверженности и духовности, а Наташа пробуждает в Марье жизнерадостность и любовь к жизни.

Подчеркивая глубокую связь между образами двух дорогих автору героинь, Толстой говорит в эпилоге, что семья Ростовых крепка только потому, что основана на постоянной духовной работе графини Марьи, которая стала женой Николая Ростова. Так объединяются две семейные традиции, настолько важные для автора «Войны и мира». И не случайно Н. Г. Долинина считала: «... все девушки, читающие «Войну и мир», всегда влюблены в Наташу... Никто не хочет быть, как княжна Марья, с ее некрасивостью и тяжелой поступью, с ее добротой и смирением, с ее жалостью к людям. Но в каждой девушке есть, непременно должна быть, и княжна Марья, без этого она превратится в Элен».