Источником стихотворения является
рассказ о смерти Репнина в «Истории
Иоанна Грозного» кн. А. М. Курбского :
Иоанн «упившись начал со скоморохами в
машкарах плясати, и сущие пирующие с
ним; видев же сие бесчиние, он [Репнин],
муж нарочитый и благородный, начал
плакати и глаголати ему: „Иже недостоин
ти, о царю христианский, таковых творити“.
Он же начал нудити его, глаголюще:
„Веселись и играй с нами“, — и, взявши
машкару, класти начал на лице его; он же
отверже ю и потоптал… Царь же ярости
исполнився, отогнал его от очей своих, и по
коликих днях потом, в день недельный, на
всенощном бдению стоящу ему в церкви…
повелел воинам бесчеловечным и лютым
заклати его, близу самого олтаря стояща,
аки агнца Божия неповинного». Между тем
в стихотворении Грозный собственноручно
убивает Репнина, и тут же на пиру, а не
через несколько дней в церкви. Толстой
внес эти изменения из соображений чисто
художественного порядка: в «Князе
Серебряном» (гл. 6) эпизод с Репниным
рассказан в соответствии с историческими
данными. Концовка — раскаяние Грозного
— также принадлежит Толстому.