Главные герои — Лиза и Эраст. Лиза — простая крестьянка. Она воспитывалась в бедной. но любящей семье.
Молодые люди знакомятся, случайно встретившись в городе, и впоследствии влюбляются.
Эрасту вначале нравились их платонические отношения, он «с отвращением помышлял.. . о презрительном сладострастии, которым прежде упивались его чувства» . Но постепенно отношения развивались, и целомудренных, чистых взаимоотношений ему уже недостаточно.
Лиза понимает, что не подходит Эрасту по социальному положению, хотя он и утверждал, что «возьмет ее к себе и будет жить с нею неразлучно, в деревне и в дремучих лесах, как в раю» .
Однако, когда исчезла новизна ощущений, Эраст переменился к Лизе: свидания становились все реже, а затем последовало сообщение о том, что ему необходимо отправиться на службу. Вместо того чтобы сражаться с неприятелем, в армии Эраст «играл в карты и проиграл почти все свое имение» . Он, забыв все обещания, данные Лизе, женится на другой с целью поправить свое материальное положение.

В этой сентиментальной повести не столько важны поступки героев, сколько их чувства. Автор пытается донести до читателя, что люди низкого происхождения тоже способны на глубокие чувства, переживания. Именно чувства героев — объект его пристального внимания. Особенно подробно автор описывает чувства Лизы («Все жилки в ней забились, и, конеч­но, не от страха» , «Лиза рыдала — Эраст плакал — оставил ее — она упала — стала на колени, подняла руки к небу и смотрела на Эраста.. . и Лиза, оставленная, бедная, лишилась чувств и памяти») .

Пейзаж в произведении не только служит фоном развития событий («Какая трогательная картина! Утренняя заря, как алое море, разливалась по восточному небу.
Эраст стоял под ветвями высокого дуба, держа в объятиях свою бедную, томную, горестную подругу, которая, прощаясь с ним, прощалась с душою своею. Вся натура пребывала в молчании») , но и показывает отношение автора к изображаемому.

И в этой повести Лиза, узнав об измене Эраста, покончила жизнь самоубийством. Чувства простой крестьянки оказались сильнее чувств дворянина. Лиза не думает о матери, для которой смерть дочери равносильна собственной смерти; о том, что самоубийство — большой грех. Она опозорена и не представляет жизни без своего возлюбленного.

Поступки Эраста характеризуй его как ветреного, легкомысленного человека, но все же до конца жизни его мучило чувство вины за смерть Лизы.

Писатель раскрывает внутренний мир своих героев через описание природы, внутренний монолог, рассуждения рассказчика, описание взаимоотношений между героями.

Название повести можно истолковать по-разному: эпитет «бедная» характеризует главную героиню Лизу по социальному положению, то что она не богата; а также то, что она несчастна.