Повесть была излюбленным жанром Н. В. Гоголя . Он создал три цикла повестей, и каждый из них стал принципиально важным явлением в истории русской литературы. "Вечера на хуторе близ Диканьки", "Миргород" и так называемые петербургские повести знакомы и любимы не одним поколением читателей.
Гоголевский Петербург - это город, поражающий социальными контрастами. Город тружеников-бедняков, жертв нищеты и произвола. Такой жертвой и является Акакий Акакиевич Башмачкин - герой повести " Шинель ". Идея повести возникла у Гоголя в 1834 г. под впечатлением канцелярского анекдота о бедном чиновнике, ценой невероятных усилий осуществившем свою давнюю мечту о покупке охотничьего ружья и потерявшем его на первой же охоте. Но в Гоголе эта история вызвала не смех, а совершенно иную реакцию.
" Шинель " занимает особое место в цикле петербургских повестей . Популярный в 30-х гг. сюжет о несчастном, забитом нуждой чиновнике был воплощен автором в произведение искусства, которое Герцен назвал "колоссальным". У Гоголя Башмачкин "был то, что называют вечный титулярный советник, над которым, как известно, натрунились и наострились вдоволь разные писатели, имеющие похвальное обыкновенье налегать на тех, которые не могут кусаться". Автор, конечно, не скрывает своей иронической усмешки, когда он описывает духовную ограниченность и убожество своего героя. Акакий Акакиевич был робким, бессловесным существом, безропотно сносившим "канцелярские насмешки" своих сослуживцев и деспотическую грубость начальников. Отупляющая работа переписчика бумаг парализовала в нем какие бы то ни было духовные интересы.
Юмор Гоголя мягок и деликатен. Писателя ни на один момент не покидает горячее сочувствие к своему герою, выступающему в повести как трагическая жертва жестоких условий современной действительности. Автор создает сатирически обобщенный тип человека - представителя бюрократической власти России. Так, как начальство ведет себя с Башмачкиным, ведут себя все "значительные лица". Смирение и покорность несчастного Башмачкина в контрасте с грубостью "значительных лиц" вызывали в читателе не только чувство боли за унижение человека, но и протест против несправедливых порядков жизни, при которых возможно подобное унижение.
В петербургских повестях с огромной силой раскрывалась обличительная направленность творчества Гоголя . Человек и античеловеческие условия его общественного бытия-вот главный конфликт, который лежит в основе всего цикла. И каждая из повестей представляла собой новое явление в русской литературе.
Скорбная повесть об украденной шинели, по словам Гоголя , "неожиданно принимает фантастическое окончание". Привидение, в котором был узнан скончавшийся Акакий Акакиевич, сдирало со всех шинели , "не разбирая чина и звания".
Резко критикуя господствующий строй жизни, его внутреннюю фальшь и лицемерие, произведение Гоголя наталкивало на мысль о необходимости иной жизни, иного социального устройства.