Стародум - центральный персонаж комедии Д.И. Фонвизина «Недоросль» (1781). По амплуа это персонаж-резонер, значимый не столько действиями, сколько речами и наставлениями. Он олицетворяет авторскую линию сюжета «Недоросля»: своеобразную исповедь, переходящую в нравственную заповедь. Отец Стародума, служивший Петру Великому, внушил своему подрастающему сыну правило: «имей сердце, имей душу и будешь человек во всякое время». Стародум убежден, что истинное воспитание состоит в воспитании души. «Невежда без души - зверь», - говорит он, объясняя целый ряд странностей, свойственных Простаковой, Скотинину, Митрофанушке. 
Покинув военную службу, Стародум оказывается при дворе, где ощущает себя посторонним, поскольку правила и обычаи придворной среды чужды его жизненной философии. «Я отстал от двора без деревень, без ленты, без чинов, да < ...> принес домой неповрежденной мою душу, мою честь». Поездка в Сибирь позволила дядюшке Софьи заработать деньги, достаточные, чтобы наделить племянницу состоянием. Стародум добился независимого положения в обществе, оставаясь частным лицом. Для просветительского сознания Фонвизина - это драма, поскольку гражданское служение государству считалось основной обязанностью и привилегией каждого достойного человека. 
Государству, если исходить из сюжета «Недоросля», люди, подобные Стародуму, не нужны, оно отличает лишь «случайных», т.е. попавших в случай «любимцев». Не поощряя достойных, государство дает власть простаковым и скотининым, уверенным, что они имеют право не только управлять, но и владеть человеческими душами. Хозяева, господствующие не по праву, дворяне, не достойные быть дворянами, «случайные» государственные мужи, самозваные учителя - все в жизни, изображенной Фонвизиным, утратило собственное место. На замечание Правдива о необходимости лечения такого общества Стародум отвечает: «Тщетно звать врача к больным неисцельно». 
Рассуждения Стародума об истинных ценностях жизни написаны Фонвизиным в эпоху, когда сами эти ценности с большим трудом проникали в реальную жизнь малообразованного, но уже привилегированного сословия, каким было в это время русское дворянство, получившее права вольности. Мысль В.О. Ключевского о том, что образцы добродетели фонвизин-ских сюжетов «сидели в наполненных крепостными людьми усадьбах многочисленных господ Простаковых», обнажает драматизм ситуации, изображенной Фонвизиным. 
Пьеса «Недоросль» в первый раз была поставлена в театре на Царицыном лугу в бенефис И.А. Дмитревского, сыгравшего в спектакле роль Стародума