Как показывает опыт, повесть Толстого — достаточно сложное для восприятия пятиклассников произведение. Но когда ещё читать «Детство»? Может быть, страницы повести откроют ребятам и удержат в их памяти “счастливую невозвратную пору”. Но куда важнее другое: как можно раньше разбудить в них вкус к страницам Л.Н. Толстого с их глубочайшим и вместе с тем доступным даже пятиклассникам психологизмом.

В результате долгой работы над рукописью первоначальный сюжет лишился всякой внешней событийности и занимательности и был до такой степени упрощён, что в самом подробном пересказе укладывается в несколько строк. При этом нужно будет упомянуть такие, например, события: учитель-немец Карл Иваныч над головой спящего Николеньки прихлопнул муху, mаmаn за завтраком отложила шесть кусочков сахару для любимых слуг, отец разговаривает с приказчиком, Иртеньевы собираются на охоту.

Интересны не события сами по себе, интересны контрасты и противоречия чувств, которые, собственно, и являются предметом повествования. Вся картина пронизывается личным отношением рассказчика. С образом Иртеньева связана одна из самых любимых и задушевных мыслей Толстого — мысль о громадных духовных возможностях человека, рождённого для движения, для нравственного и духовного роста. Новое в герое и в открывающемся ему день за днём мире особенно занимало Толстого, слово “новый” — едва ли не самый распространённый и характерный эпитет книги: оно вынесено в названия глав («Новый взгляд», «Новые товарищи») и стало одним из ведущих мотивов повести.

Автор стремится “на биографии определённого человека выявить общие законы становления человеческой личности”. Задача учителя — помочь школьникам понять, как через восприятие Николеньки раскрывается сложный внутренний мир ребёнка, его представления о мире.

Корень счастливого и доброго состояния в детстве видится Толстому в состоянии некоей рассосредоточенности и ясной любовной созерцательности. Ребёнок всё время устремлён в окружающее, а не в себя. Ему совсем не присуща конкретность желаний, которая, устремляя взрослого в одну какую-нибудь сторону, мешает ему видеть голубое небо, бабочку, трепещущую крылышками на солнце, и всю прочую радующую и заставляющую любить красоту мира. Ребёнок по духовной природе своей раскрыт для всего мира, всем интересуется, всему радуется, всё любит.

Этой мысли служит в повести, например, эпизод на охоте, когда Николенька упускает зайца. Придя на место, указанное отцом, Николенька сидит с собакой и ждёт зайца, чтобы затравить его. Но детская натура его не может долго оставаться в этом состоянии неестественной напряжённости. Николенька отвлекается созерцанием муравьёв, которые один за другим торопятся по пробитым ими торным дорожкам. Николенька подставляет им препятствие и любуется, как они его преодолевают. Потом его внимание привлекает бабочка с жёлтыми крылышками. Он с удовольствием смотрит, как она, пригретая солнцем, прижимается к цветку. Погружённый в это изумлённо-любовное созерцание жизни природы, Николенька совершенно забывает об охоте и в результате упускает зайца.