Главные герои повести "Кавказский пленник" - офицеры русской армии Жилин и Костылин, участвующие в войне. Попав в плен к горцам, по вине Костылина, два брата по несчастью ведут себя в одинаковых обстоятельствах по-разному. Костылин- эгоист, лентяй, трус и ненадёжный человек. В нём нет ни преданности, ни верности. А Жилин - скромный русский офицер, «хоть не велик ростом, а удал», проявляет волю, мужество, находчивость. А во время бегства из плена даже несет его на спине, когда у Костылина заболели ноги. В плену он показал себя выносливым, смелым и решительным человеком, который никогда по доброй воле не попал бы в плен, "Не боялся да и не буду боятся вас, собак". Писатель явно симпатизирует главному герою. Ему не на кого было надеяться кроме себя, поэтому намеренно указал на письме о выкупе неправильный адрес, решив, что обязательно сбежит из плена. Когда решается вопрос о выкупе, Жилин ведет переговоры, диктует условия, и при этом заботится не только о себе, но и о Костылине. В отличие от своего приятеля, Жилин не надеется на чудесное спасение и не сидит сложа руки. В этом главное отличие этих двух людей. В плену Жилин ночью рыл подкоп, а днем делал кукол для девочки Дины. К Жилину она испытывает чувство сострадания и любви. Она видела в нём настоящего доброго человека, а не врага. Дина бегает к яме, где он сидит, носит ему молоко, лепёшки. Наконец Жилин устраивает побег. Их поймали, надели на ноги колодки и посадили в глубокую яму. Казалось бы, спасения нет. Но благодаря Дине, Жилину все же удалось сбежать. А Костылин в этот раз бежать отказался. Потом когда Жилин сумел сбежать из плена на Кавказ он остался там. А за Костылина через месяц дали выкуп, и он был отпущен еле живой. Что с ним было дальше, Толстой не сказал.
На мой взгляд, главная идея рассказа – научить людей не сдаваться даже в трудных обстоятельствах и ситуациях, упорно добиваться цели, быть добрыми, смелыми, храбрыми и преданными людьми