Родился М.Д. Зверев 29 октября 1896 г. в Барнауле в семье ссыльного за покушение на Александра III статиста Дмитрия Ивановича Зверева, хорошо знакомого с писателями Короленко, Горьким и Г. Успенским. Закончив реальное училище, после которого он некоторое время работал в Бобровском лесничестве, Максим поступил в Московский политехнический институт, но через несколько месяцев, в связи с начавшейся войной, его зачислили в Алексеевское военное училище. В 1917 г. в чине прапорщика заведовал станцией Барнаул. В этом же году в газете “Алтайский край” публикует свой первый рассказ “Охота на волков” об охотничьих походах вместе с отцом. После демобилизации М.Д. Зверев работает некоторое время лесным техником в селе Ребриха Алтайского края. Во время наступления Колчака вновь был мобилизован и работал на Алтайской, а затем Томской железных дорогах помощником коменданта станций Алтайская и Томск. В 1919 г. перешел на сторону Красной Армии, назначен военным диспетчером всей Томской железной дороги. В конце 1920 г. демобилизован и направлен на учебу в Томский университет на естественное отделение. Свою первую научную роботу “Определитель хищных птиц Сибири” Максим Дмитриевич напечатал, еще будучи студентом 3 курса в 1923 г. После окончания университета работал в Сибирском институте защиты растений, в Новосибирском зоопарке. В 1922 г. написал свою первую повесть “Белый марал”, вышедшую в 1929 г. в Ленинграде отдельной книжкой.

Всю долгую и трудную жизнь М.Д. Звереву необыкновенно везло. Из многих сложных ситуаций он выходил целым и невредимым. То ему пришлось загонять в клетку вырвавшегося льва, то, схватив прыгнувшую с дерева дикую рысь, держать ее, пока не подоспела помощь. Два раза тонул, в третий раз чуть не погиб в бурю на Капчагайском море. Падал вместе с лошадью в пропасть. Даже Гулаг он прошел с наименьшими для себя неприятностями.

В 1932 г. М.Д. Зверева, как бывшего прапорщика, занесли в список людей, лишенных избирательного права. Однако новосибирские ученые вступились за Максима Дмитриевича и он был вычеркнут из списков. В 1933 г. директора Новосибирского зоопарка старого коммуниста-подпольщика Алтайцева вызвали в ОГПУ и спросили, как работает его подчиненный Зверев. Алтайцев дал блестящий отзыв. Но ему сказали, что Зверев бывший царский офицер, а значит, враг народа и его надо арестовать. Алтайцев категорически возражал, мол, без Зверева развалится зоопарк, так как в Сибири больше нет специалистов такого профиля. Тогда чекисты “милостливо” согласились и сказали, что “зачислят” Зверева в Гулаг, но работать он будет в зоопарке, жить дома, а вся его зарплата будет идти государству. Алтайцеву пришлось согласиться на такой компромисс.

Согласно официальной справки, Максим Дмитриевич Зверев был арестован 20 января 1933 г. и осужден Коллегией ОГПУ 5 августа 1933 г. по статьям 58-2 (вооруженное восстание) УК РСФСР на 10 лет лишения свободы. Освобожден из Томского отделения Сиблага 29 января 1936 г. Реабилитирован Определением Военной Коллегии Верховного суда СССР от 29 июля 1958 г. за отсутствием состава преступления. В 1937 г. его жена случайно узнала от знакомой машинистки, работавшей в НКВД, что фамилия М.Д. Зверева вновь стоит в списках на арест. При помощи Алтайцева Зверев на следующий же день уехал в Москву, а оттуда его направили временно в Алма-Ату “помочь открыть зоопарк”. Здесь М.Д. Зверева никто не знал, и не привлекая внимание, он благополучно пережил волну арестов.

С началом Великой Отечественной войны М.Д. Зверева мобилизовывают. Некоторое время он служит военным диспетчером на Восточносибирской дороге, а затем, по ходатайству Комитета по заповедникам и зоосадам при СНК КазССР, ему выдают “бронь” и направляют руководить Алма-Атинским зоопарком и Алма-Атинским заповедником. В 1943 г. Зверева принимают в Союз писателей Казахстана. В это же время он организовывает первую в Казахстане станцию юннатов. Более серьезно писательством ученый стал заниматься лишь с 1952 г. Им выпущено 145 книг общим тиражом несколько десятков миллионов экземпляров, многие из которых переизданы в 12 странах. Главная тема любой из них — любовь к природе. Максим Дмитриевич руководил Комиссией по охране природы Союза писателей Казахстана, более 10 лет на общественных началах издавал природоведческий сборник “Лик земли”.

Нет возможности перечислить все природоохранные статьи Зверева — их более тысячи. Они посвящены проблеме Арала, Балхаша, заповедному делу, защите редких видов животных. Только в защиту горных ельников он написал около 80 статей, и таки добился своего: в 1968 г. из III группы их перевели в охраняемую 
I группу. Он боролся и спас ореховую рощу Шайдурова, протестовал против незапланированных спусков воды Капчагая.

М.Д. Зверев — не одно десятилетие являлся членом президиума Казахского общества охраны природы, был доцентом кафедры зоологии Алма-Атинского университета.