В большом городе в соседних домах жили мальчик и девочка, Кай и Герда. Они были как брат и сестра и ходили друг к другу в гости каждый день, сидели в саду, который их родители развели под окнами домов. Зимой, когда было холодно, они переглядывались через окно, сквозь круглое окошко, где оттаял иней. Однажды зимой мальчик увидел Снежную королеву, о которой ему рассказывала бабушка, и испугался ее.

Потом наступила весна, и дети снова сидели в саду, любуясь розами, и рассматривали книжку с картинками. Вдруг Каю что-то попало в глаз и кольнуло в сердце. Герда испугалась, но мальчик сказал, что все прошло. На самом деле это был осколок того зеркала, сделанного троллем, поэтому Кая тут же словно подменили: он стал грубо разговаривать с Гердой, назвал розы некрасивыми и бежал, сорвав три из них. Теперь он называл книжки с картинками «детскими», передразнивал бабушку и соседей и восхищался точной и строгой красотой снежинок.

Однажды он пошел кататься на санках на площади и прицепил их к каким-то большим саням. Они выехали с площади и увезли мальчика за город. Из саней выходит Снежная Королева. Она целует его, и Кай забывает бабушку и Герду и всех остальных. Теперь Снежная королева кажется ему прекрасной, и мальчик позволяет ей увезти себя в ее чертоги.