В романе "Отцы и дети" автор показывает разные поколения, отношение разных героев к жизни. Семья Аркадия - люди, не привыкшие работать, сам Павел Петрович живёт спокойной жизнью, так же , как и Николай. Базаров, напротив, увлечён работой, наукой, он стремится создать что-то новое и полностью отвергает старое. Он - нигилист.  Семья Базарова не такая богатая как Кирсановы. Базаровы - люди труда, и для Базарова труд есть главное в жизни. 
При этом автор не только не разделяет нигилистических убеждений Базарова, но и всем ходом романа последовательно их развенчивает. Но в то же время писатель испытывает огромный интерес к своему герою, преже всего как к личности, в которой отразилась эпоха во всех её противоречиях.

P.S. Советую почитать статьи Писарева и Герцена об этом романе - там даются и их рассуждения, и характеристика героев:)