Жил-был царь Дадон. То и дело смело наносил он соседям обиды, но, став старым, захотел от ратных дел уйти на покой. Стали тут его беспокоить соседи. Никак не получалось у него охранять царство. Обратился Дадон к мудрецу. Тот вынул Золотого петушка из мешка и сказал усадить птицу на спицу. И если вокруг всё будет спокойно и мирно, то и сидеть петушок будет смирно. Если же ожидается война — петушок приподнимет гребешок, встрепенется, закричит и повернется в то место, откуда идет угроза.
Поблагодарил царь, обещал исполнить любую волю мудреца. Принялся петушок охранять границы государства. Присмирели соседи.
Так мирно прошло несколько лет. Но вот закричал петушок.
Царь отправил войско к востоку во главе со старшим сыном. Угомонился петушок.
Прошло восемь дней, нет вестей от войска. Снова кричит петушок. Царь созывает другую рать и отправляет с ней младшего сына.
Опять молчит петушок. Но вести от войска снова нет! Проходит еще восемь дней. Опять кричит петушок. Снова царь скликает рать и сам ведет ее на восток.
День и ночь идут войска идут— побоища все нет. Царь приводит войско в горы и видит между высоких гор шелковый шатёр, вокруг которого лежит побитая рать. Царь Дадон спешит к шатру. Какая страшная картина! Он видит двух своих сыновей, без лат, без шеломов, с вонзенными друг в друга мечами. Вдруг шатёр распахивается… и появляется девица необычайной красоты, шамаханская царица. Глядя на нее, забыл царь о смерти своих сыновей. Взяла шамаханская царица его за руку и увела в шатер. Неделю гостил у нее Дадон.
Царь с девицей отправился домой. Он увидел в толпе скопеца, который попросил подарить девицу. Но Дадон отказался. Хватил царь его жезлом по лбу; тот пал ничком и испустил дух. Дадон въезжает в город; неожиданно раздается легкий звон, петушок срывается со спицы, летит к колеснице и садится царю на темя, клюет и взвивается вверх.
Тут же Дадон падает с колесницы. Вот он охнул и умер. Вдруг пропала и царица, словно ее и не было.