В стихотворении «Валерик» при кажущейся простоте содержания сложная композиция. Описанию кровопролитного сражения в нем предшествуют посвящение любимой женщине (ее имя не названо) и мирные картины жизни горцев:

А вот кружком сидят другие.
Люблю я цвет их желтых лиц,
Подобный цвету ноговиц,
Их шапки, рукава худые.
Их темный и лукавый взор
И их гортанный разговор.

Это спокойное, мирное течение дня обрывается, когда спадает жара:
Чу — дальний выстрел
прожужжала
Шальная пуля.. .
славный звук.. .

Как в раннем толстовском рассказе, о котором; речь шла выше, в стихотворном повествовании Лермонтова описывается тревога в русском лагере, вызванная горскими конниками, прискакавшими во главе с мюридом, одетым в красную черкеску.. .Короткий его поединок с гребенским казаком:

Уж близко.. .выстрел.. .легкий дым.. .
Эй вы, станичники, га ним.. .
Что? ранен!.. — Ничего, безделка.. .
И завязалась перестрелка.. .

Но уже из следующих строф стихотворения выясняется, что этот эпизод только «присказка» , а главная «сказка» — впереди. И посвящена она сражению на «речке смерти» — Валерике. Только находясь в самой гуще событий, мог поэт запомнить, а затем запечатлеть главные эпизоды жестокого боя, следовавшие один за другим. Его кульминацией была двухчасовая рукопашная схватка, после которой долго речная «мутная волна//Была гепла, была красна» .
Завершив рассказ о том, как прошел «этот день кровавый» , поэт обращается к любимой женщине с кратким напутствием:

На вашем молодом лице
Следов заботы и печаль,
Не отыскать, едва пи.
Вблизи когда-нибудь
Как умирают. Дай вам бог
И не видать: иных Тревес?
Довольно есть.. .

Посвящение (вступление) и послесловие, казалось бы, написаны лишь на глубоко личную тему — о любви и вынужденной разлуке. Они как бы заключают в «кольцо» главную часть стихотворения, где показаны ужасы войны, обнажена ее сущность. И вслед за адом войны, в момент, когда приумолкли ее звуки, но остались страшные следы, когда «дым пороховой» туманом еще окутывает окрестные леса, глаза поэта-воина устремляются к «вечно гордой и спокойной горной гряде, к остроконечной главе Казбека, к высокому небу, которое в другую пору увидел один из главных героев «Войны и мира» Л. Н. Толстого — князь Андрей Болконский, раненный в Аустерлицком сражении. Оценивая значение «Валерика» в лермонтовском творчестве, Белинский подчеркнул, что в этом произведении проявилась особенность таланта поэта, которая «заключалась в его мощной способности смотреть прямыми глазами на всякую истину, на всякое чувство, в его отвращении приукрашивать их» .
Стихотворение «Валерик» впервые появилось в печати в 1843 году в альманахе «Утренняя заря» . Двумя годами раньше Лермонтов порадовал читателей другим своим шедевром — стихотворением «Завещание» . Поэт прислал его в Петербург редактору «Отечественных записок» А. А. Краевскому, и тот поместил стихотворение в февральской книжке журнала за 1841 год. " А в начале года Краевский писал издателю «Русского вестника» М. Н. Каткову: «У нас в так называемой литературе тихо и глухо, как никогда еще не бывало. Лермонтов прислал мне одно чудесное стихотворение: он жив и здоров» .