Обычно виды искусства делят на простые и сложные (синтетические). В основе простого вида искусств лежит одно средство художественного выражения (живопись, поэзия, скульптура и т.п.). Для сложного вида характерно использование нескольких художественно-выразительных средств (театр, кино, балет и т.п.).

Различают изобразительные и выразительные виды искусства. К изобразительным относятся те виды искусства, которые стремятся художественному отражению действительности, образной фиксации в созданном произведении. Они воспроизводят действительность в формах самой действительности, используя в этих целях изобразительный язык (реалистическая живопись, графика, скульптура). В выразительных видах искусства художественный образ не аналогичен действительности, можно сказать, что это продукт человеческого воображения (например, орнамент, музыкальное произведение, танец, архитектурное сооружение).