“Тарас Бульба” – это пример исторической повести. Историческая повесть – это произведения, в основе которого лежит исторический материал, с помощью которого автор пытается понять, осознать особенности народа в целом, роль его в истории. То есть на примере конкретных людей (образов) философски осмыслить эпизоды истории.

Исторической основой для повести “Тарас Бульба” послужила так называемая украинская казаческая эпопея, длившаяся два века: XVI – XVII. Именно поэтому отдельные события произведения могут быть отнесены к XV веку, другие — к XVI, а то и к началу XVII века. В действительности писатель имел в виду нарисовать такую картину, в которой отразились бы наиболее типические, коренные черты всей национально-героической эпопеи украинского народа. Что такое украинское казачество? На Приднепровье сбегались беглые крестьяне, крестьяне, спасавшиеся от закрепощения. Эта горсть бежавших от закрепощения крестьян, выросшая вскоре в грозную запорожскую вольницу и ставшая фактически хозяином всего среднего и южного Приднепровья, наводила в течение многих десятилетий страх на турок, татар и польскую шляхту, зарившихся на украинскую землю. В XIV веке Украина была захвачена Великим княжеством Литовским. В 1588 году был введен так называемый “земельный кадастр”, закрепивший право собственности на землю лишь за шляхтой и отнявший это право у крестьян. На Украине образовались громадные владения польских магнатов. Они захватывали земли вместе с проживавшими на них людьми. Крестьяне ожесточенно сопротивлялись панщине и спасались бегством на юг Украины, в район Запорожья, ставшего в XVI веке средоточием казацкой вольницы. Сюда, в низовье Днепра, стекались все, кто “не приобыкли невольничьей службе”. Так возникло казачество. Прекрасно сказал Гоголь: “Его вышибло из народной груди огниво бед”. “Соединяя с умом хитрым и острым щедрость и бескорыстие, казаки страстно любят свободу; смерть предпочитают рабству, и для защищения независимости часто восстают против притеснителей своих — поляков; в Украине не проходит семи или осьми лет без бунта”, — так писал иностранный наблюдатель, проживший более семнадцати лет на Украине, на польской службе, в качестве старшего капитала артиллерии и королевского инженера, француз по национальности Гильом ле Вассер де Боплан.