В возрасте 15 лет поступил в немецкий частный пансион, где активно начал интересоваться русской литературой. В дальнейшем учился в Московском университете на филологический факультете. Именно здесь выходят его первые стихи под эгидой журнала «Москвитянин»: это и можно считать началом творческого пути поэта. Первый сборник его стихов — «Лирический пантеон». Позже, уже в 50-х годах, после того, как Фет отслужил в армии, он сближается с влиятельным русским журналом «Современник», где выходят его «Стихотворения».

В Париже, в 1857-м году, Фет женится, после чего, получив поместье Степановка, активно занимается там сельским хозяйством. Одновременно с этим поэт выпускает ряд очерков, критикующих социальные преобразования в России. Второй том «Стихотворений», изданный в 1863 году, публикой были восприняты холодно. Однако последние книги, напротив, привлекли читателей: уже после продажи имения (Фет решил отдохнуть от хозяйственных хлопот и потому продал поместье) выходят в свет сборник «Вечерние огни», мемуары «Мои воспоминания» и другие произведения. Известно, что перу Фета принадлежат прозаические тексты (рассказы «Первый заяц», «Кактус»), а также ряд значимых для русской литературы переводов (в частности, «Метаморфозы» Овидия, «Фауст» Гёте).

Афанасия Фета называют представителем «чистого искусства», направления, сложившегося в литературе во второй половине XIX столетия и имевшего ряд характерных особенностей. Так, воспевались темы природы и любви, другие же темы считались недостойными поэзии. Часто в стихотворениях отсутствовал чёткий сюжет, а сами тексты никогда не касались дел «бедного мира»: поэты «чистого искусства» не касались тем социальной несправедливости, крестьянской жизни и прочих. Фета можно считать ярким представителем данного направления, поскольку его творчество отмечено всеми этими чертами.

Лирический мир Фета — это всегда мир, наполненный нескончаемой красотой природы и её гармонией. А. А. Фета часто называют «певцом мгновения»: поэт умел запечатлевать мимолётный ход времени, как бы мазками из фраз рисовал стихотворение (вспомним известные произведения «Шёпот. Лёгкое дыханье…», «Сияла ночь. Луной был полон сад…»).

В конце жизни в творчестве Фета получают значимость философские темы. Поэт рассуждает о жизни и смерти, о любви и любовной жертве, о скоротечности жизненного пути человека.

21 ноября 1892 года Афанасий Афанасьевич Фет скончался от сердечного приступа.