Полную противоположность Петру I представляет шведский король – Карл XII, изображающий лишь подобие полководца:
"Несомый верными слугами,
В качалке, бледен, недвижим,
Страдая раной, Карл явился. "
Все поведение шведского короля говорит о его недоумении, смущении перед боем, Карл не верит в победу, не верит в силу примера:
"Вдруг слабым манием руки
На русских двинул он полки. " Только последние две строчки, ломая картину, ритм, говорят о том, насколько опасен и непредсказуем этот человек, сколько силы и угрозы скрыто в Карле.
Карла Пушкин характеризует и устами Мазепы: Мазепа называет Карла «мальчиком бойким и отважным» , перечисляет общеизвестные факты из жизни шведского императора («к врагу на ужин прискакать» , «ответствовать на бомбу смехом» , «обменять на рану рану») , и все же «не ему вести борьбу с самодержавным великаном - Петром» . Характеристика, выданная Карлу Мазепой, больше подошла бы юноше, чем именитому полководцу: «Он слеп, упрям, нетерпелив, // И легкомыслен, и кичлив…» , «воинственный бродяга» .
Главная же ошибка шведского императора, с точки зрения Мазепы, в том, что он недооценивает противника, «силы новые врага успехом прошлым только мерит» .