лавные и эпизодические герои: Остап Бендер (великий комбинатор, технический директор концессии) , Ипполит Матвеевич (бывший предводитель дворянства; работник ЗАГСа в уездном городе N; гигант мысли, отец русской демократии) Воробьянинов, Отец Фёдор Востриков (священник, главный конкурент) , Безенчук (гробовых дел мастер) , Александр Яковлевич («Альхен» ) (завхоз 2-го дома Старсобеса, застенчивый ворюга) , Варфоломей Коробейников (зав. архивом, бывший чиновник канцелярии градоначальства, ныне работник конторского труда) , Мадам Грицацуева (вдова инвалида империалистической войны, жена Остапа Бендера) , Виктор Михайлович Полесов, Елена Станиславовна Боур, Кислярский, Дядьев, Максим Петрович Чарушников, Никеша и Владя, Лиза и Коля Калачовы, Эллочка-людоедка, Авессалом Владимирович Изнуренков, Никифор Ляпис-Трубецкой, Инженер Брунс, Монтёр Мечников.
На протяжении всего романа дуэт Остапа Бендера и Кисы Воробьянинова занимается поиском сокровищ тёщи Кисы — мадам Петуховой, а именно бриллиантов, спрятанных в одном из 12 стульев изящного гарнитура мастера Гамбса. Мадам Петухова спрятала их, остерегаясь обыска, но не решалась признаться зятю, Ипполиту Матвеевичу, памятуя о том, что он раньше был ужасным мотом и транжирой и уже промотал состояние её дочери. Открывается Ипполиту она только перед смертью. Ипполит Матвеевич, или просто Киса, пускается в погоню за бриллиантами, но так как его авантюристские наклонности весьма слабы (впрочем, как и организаторские) , он доверяется молодому человеку с шарфом, но без носков по имени Остап Бендер. С этого момента их уносит в круговорот из поисков, неудач, стараний и головокружительных авантюр — от создания тайного общества до превращения захолустного городишки в шахматную столицу вселенной.