Поэма Гоголя «Мертвые души» была опубликована в 1842 году. Современники писателя прочитали ее под названием «Похождения Чичикова, или Мертвые души». Николай Васильевич вынужден был изменить название, показавшееся кощунственным цензурному ведомству. «Нет, этого я никогда не позволю: душа бывает бессмертна; мертвой души не может быть; ав­тор вооружается против бессмертья», — возмущался один из цензоров. Так появился заголовок, в котором акцент был перенесен на аферу главного героя с куп­лей-продажей умерших ревизских душ. Впрочем, в контексте поэмы понятие «мертвые души» принима­ет иной смысл: читатель понимает, что речь идет не только и не столько об умерших крепостных крестья­нах, сколько о духовно омертвевших чиновниках и по­мещиках.

Портреты чиновников Гоголь обрисовал лишь не­сколькими штрихами, но так метко, что перед читате­лем возникает яркая картина образа жизни россий­ских чиновников начала XIX века.

Вот губернатор, который «ни толст, ни тонок со­бой… большой добряк и даже сам вышивает иногда по тюлю». Видимо, это все, чем можно охарактеризовать человека, занимающего ответственный государствен­ный пост, и на большее он не способен.

Об отсутствии смысла в жизни прокурора, у кото­рого «на поверку… всего только и было, что густые бро­ви», писатель говорит фразой: «Зачем он умер, или за­чем жил, один Бог ведает».

Стряпчий — «первый хапуга в мире».

Чиновник Иван Антонович — взяточник: всякую положенную перед ним денежную купюру «совершен­но не замечает и накрывает тотчас книгою».

Эти люди проводят свое время в бесконечных чае­питиях и карточных играх, на балах и званых обедах. Их основные черты — лень, равнодушие и любовь к сплетням.

В отличие от губернских чиновников, помещики в поэме «Мертвые души» выписаны Гоголем детально. Пять глав, со 2-й по 6-ю, знакомят нас с владельцами имений и крепостных крестьян. Согласно сюжетному ходу, к каждому из помещиков наведывается с визи­том главный герой поэмы — Чичиков.

«Портретную галерею» дворян-крепостников от­крывает Манилов. Этот всегда улыбающийся, белоку­рый и голубоглазый господин на первый взгляд про­изводит впечатление «приятного и доброго человека». Еще во время службы в армии его считали «скром­нейшим, деликатнейшим офицером». И сейчас, живя в поместье, он частенько приезжает в город, «чтобы увидеться с образованнейшими людьми». Но, раскры­вая шаг за шагом характер Манилова, писатель пока­зывает нам всю пустоту и никчемность натуры поме­щика, способного вызвать у окружающих лишь «ску­ку смертную». Все в нем слащаво сентиментально. Его улыбка — угодлива, а манеры — заискивающие. И как бы пристально мы не приглядывались к Манило­ву, нам не найти в нем ни живости, ни искренности, ни задора. Он глуп и бездеятелен и всю свою жизнь проводит в праздной мечтательности, вынашивая аб­сурдные планы, будь то постройка подземного хода от дома или каменного моста через пруд. Только ни в од­ном, ни в другом нет никакой необходимости.

Распрощавшись с Маниловым, Чичиков попадает к Коробочке. Помещица предстает перед читателем на фоне пернатых: на стенах ее дома висят картины с птицами, окна дома глядят во дворик, где «индейкам и курам нет числа». Упомянутые птицы связаны в на­шем сознании с бессмысленной хлопотливостью, бес­связным кудахтаньем, безмозглостью. Эти черты в полной мере присущи Коробочке, интересы которой подчинены лишь мелкому скопидомству.

Следующий персонаж поэмы — помещик Нозд­рев — отличается от Манилова и Коробочки холери­ческим темпераментом и бурной энергичностью. Дея­тельность Ноздрева — кутилы, лжеца и карточного шулера — направлена не на созидание, а на разруше­ние. Всеми силами он стремится раздуть скандал, пусть даже и на пустом месте, не задумываясь, нано­сит оскорбления и не останавливается перед физичес­кой расправой. Этот персонаж настолько узнаваем и типичен, что Гоголь считает нужным сделать оговор­ку: «Может быть, назовут его характером избитым, станут говорить, что теперь нет уже Ноздрева. Увы!.. Ноздрев долго еще не выведется из мира. Он везде между нами, и, может быть, только ходит в другом кафтане…» Писатель прав. У каждого из нас найдется хотя бы один знакомый, о котором можно сказать: «Да это же Ноздрев!»

Столь же типичный представитель «мертвых душ» Собакевич. В его усадьбе все, начиная от господского дома и заканчивая мебелью, «неладно скроено да крепко сшито», чем напоминает самого хозяина. Срав­нивая своего героя с предметами домашнего обихода, а его повадки с повадками «медведя средней величи­ны», Гоголь говорит нам об отсутствии у Собакевича интересов, выходящих за рамки его бездушного, полузвериного существования.

Поэма Гоголя принесла в мировую литературу по­нятие «мертвые души». Следуя за мыслью писателя, мы понимаем, что мертвыми душами наделены маниловы, Ноздревы, собакевичи. Но жив русский народ, а это значит, что у России есть будущее.