Кратко излагая содержание рассказа, учащиеся выделяют следующее: забывание приказчиком фамилии бывшего акцизного; решение генерала обратиться к человеку, который «заговаривает» боль по телеграфу; приглашение приказчика к генералу по поводу фамилии акцизного; мучительные усилия приказчика, вспоминающего забытую фамилию, установление фамилии; неожиданная реакция генерала. 

Таким образом, источником смешного в сюжете является как сама исходная ситуация (генерал соглашается «заговорить» зубы по телеграфу) , так и развитие этой ситуации и разрешение ее, и неожиданности, связанные с этим. Особенно неожиданным является финал, когда герой вспоминает, наконец, фамилию совсем не «лошадиную».