«На Москве-реке при самом царе» собирается он «выйти на опричника», в кулачном бою «насмерть биться, до последних сил… за святую правду-матушку». Рано утром собрались «удалые бойцы московские» на берегу Москвы-реки на кулачный бой, «разгуляться для праздника, потешиться». 

Царь приехал с дружиной, с боярами и опричниками, «оцепили место в двадцать пять сажень, для охотницкого бою, одиночного». И состоялся бой между молодым царским опричником и «удалым купцом Калашниковым», в котором купец побеждает бесчестного врага. Отстаивая правду, честь и «закон Господний», Степан убил Кирибеевича и с дерзкой смелостью заявил царю: 

* Я убил его вольной волею, 
* А за что, про что — не скажу тебе, 
* Скажу только Богу единому. 
* Душевное величие, истинная человечность 
* слышатся в прощальных словах Степана Парамоновича: 
* Поклонитесь от меня Алене Дмитревне, Закажите ей меньше печалиться, Про меня моим детушкам не сказывать. 

Иначе изображен опричник Кирибеевич. Автор не скрывает, что у него есть некоторые положительные качества. Это удалой боец, преданный царю, человек сильных страстей, способный на сильную любовь. Но при этом он — самонадеянный и чванливый «буйный молодец», самовлюбленный, привыкший потакать своим слабостям. Кирибеевич рассказал царю о своем чувстве, но при этом утаил, что Алена Дмитревна «в церкви божией перевенчана» с молодым купцом. 

Степан Калашников — цельная личность, человек, способный отстаивать свои принципы. Он бы мог уступить царю и избежать смерти, но для него честь семьи дороже. Стерпеть позор он не может, поэтому и умирает, но при этом остается победителем. Калашников руководствуется народными представлениями о чести, законе и обычае, которыми не поступается даже перед лицом смерти. В этом и заключено его народное начало. И народ помнит и величает удалого героя, сочувствует ему, его «безымянная могилка» никого не оставляет равнодушным.