Самсон Вырин – «маленький чин» , бедный  смотритель почтовой станции.  Его труд тяжелый и неблагодарный. Чтобы обеспечивать свою семью самым необходимым, он вынужден терпеливо выслушивать от любого богатого проезжающего  упреки   и оскорбления в свой адрес. Жена Самсона рано умерла и он остался  жить вдвоем с дочкой Дуней.  Уже с четырнадцати лет Дуня во всем помогала отцу  – могла и обед приготовить, и в доме прибраться. Она была единственной радостью и отрадой в жизни станционного смотрителя.

В первый приезд рассказчика Самсон Вырин полон сил – свежий и бодрый.  Мы видим доброго и любящего человека.  Во второй приезд – через три или четыре года – он поседел, постарел, стал жалким  забитым пьяницей. Что же с ним произошло?  Какова причина таких перемен в главном герое повести?

Проезжий гусар Минский увез в Петербург его любимую дочь – красавицу Дуню.  Вырин пешком ходил в Петербург искать свою дочь. Он нашел Минского, но тот пытался от него откупиться. Ассигнации брошенные Выриным, подобрал «хорошо одетый человек» и убежал. При второй встрече,  Минский уже просто выгоняет Самсона за дверь со словами: «Пошел вон!». С этого момента Самсона ничто в жизни не интересует. Он понял, что потерял свою дочь навсегда.  Нарушилась гармония в его жизни и его доме. Он покинут, унижен, одинок и несчастен. Он так и не смог понять, как за добро и любовь можно отплатить злом. Бороться с Минским он не может, у него нет ни денег, ни знакомств, ни прав. Защитить его некому, да он уже и давно привык к унижениям.  От Дуни нет вестей и отец , хотя и видел, что с дочерью  в Петербурге все в порядке, что она жива и здорова, все равно думает о плохом – вдруг Минский ее бросит на произвол судьбы? От тоски он начинает пить и умирает.