Среди произведений М.Е.Салтыкова-Щедрина вы­дающееся место принадлежит социально-психологическо­му роману «Господа Головлевы» (1875-1880).

Основой сюжета этого романа является трагическая история помещичьего головлевского рода. Перед читателями проходят три поколения Головлевых. В жизни каждого из них Щедрин видит «три характеристические черты»: «праздность, непригодность к какому бы то ни было делу и запой. Первые две приводили за собой пустословие, тугомыслие, пустоутробие, последний являлся как бы обя­зательным заключением общей жизненной неурядицы».

Открывается роман главой «Семейный суд». В ней — завязка всего романа. Здесь еще заметна жизнь, живые страсти и стремления, энергия. Центром этой главы явля­ется грозная для всех окружающих Арина Петровна Голов-лева, умная помещица-крепостница, самодержица в семье и в хозяйстве, физически и нравственно целиком погло­щенная энергичной, настойчивой борьбой за преумноже­ние богатства. Порфирий здесь еще не «выморочный» человек. Его лицемерие и пустословие прикрывают опре­деленную практическую цель — лишить брата Степана права на долю в наследстве.

Сильным укором головлевщине является Степан, его драматическая смерть, которой завершается первая глава романа. Из молодых Головлевых он самый даровитый, впечатлительный и умный человек, получивший универси­тетское образование. Но он с детских лет испытывал по­стоянное притеснение со стороны матери, слыл постылым сыном-шутом, «Степкой-балбесом». В результате из него получился человек с рабским характером, способный быть кем угодно: пропойцей, даже преступником.

В следующей главе — «По-родственному» — действие происходит десять лет спустя после событий, описанных в первой главе. Но как изменились лица и отношения между ними! Властная глава семьи, Арина Петровна, преврати­лась в скромную и бесправную приживалку в доме млад­шего сына Павла Владимировича в Дубравине. Головлев-ским имением завладел Иудушка — Порфирий. Он теперь становится почти главной фигурой повествования. Как и в первой главе, здесь тоже речь идет о смерти другого пред­ставителя молодых Головлевых — Павла Владимировича.

Последующие главы романа повествуют о духовном распаде личности и семейных связей, об «умертвиях». Третья глава — «Семейные итоги» — включает сообщение о смерти сына Порфирия Головлева - Владимира. В этой же главе показана причина наступившей позже смерти и другого сына Иудушки — Петра. Рассказано в ней о духов­ном и физическом увядании Арины Петровны, об одича­нии самого Иудушки.

В четвертой главе — «Племяннушка» — умирают Арина Петровна и Петр, сын Иудушки. В пятой главе — «Недозволенные семейные радости» — нет физической смерти, но Иудушка убивает материнское чувство в Евпраксеюшке.

В кульминационной шестой главе — «Выморочный» — речь идет о духовной смерти Иудушки, а в седьмой насту­пает его физическая смерть (здесь же говорится о само­убийстве Любиньки, о предсмертной агонии Анниньки).

Особенно кратковременной оказалась жизнь самого младшего, третьего поколения Головлевых. Показательна судьба сестер Любиньки и Анниньки. Они вырвались из проклятого родного гнезда, мечтая о служении высокому искусству. Но сестры не были подготовлены для суровой жизненной борьбы ради высоких целей. Отвратительная, циничная провинциальная среда поглотила и погубила их.

Наиболее живучим среди Головлевых оказывается самый отвратительный, самый бесчеловечный из них — Иудушка, «набожный пакостник», «язва смердящая», «кровопивушка».

В первых главах романа Иудушка находится в состоя­нии запоя лицемерного празднословия. Оно является характернейшей чертой натуры Порфирия. Своими елейны­ми, лживыми словами он терзает жертву, глумится над человеческой личностью, над религией и моралью, святос­тью семейных уз.

В следующих главах Иудушка приобретает новые черты. Он погружается в опустошающий душу мир пустя­ков, мелочей. Но вот все вымерло около Иудушки. Он остался один и замолчал. Пустословие и празднословие потеряли свой смысл: некого было усыплять и обманывать, тиранить и убивать. И у Иудушки возникает запой одино­кого праздномыслия, человеконенавистнических помещи­чьих мечтаний. В своей бредовой фантазии он любил «вымучить, разорить, обездолить, 'пососать кровь».

Герой приходит к разрыву с действительностью, с реальной жизнью. 

Образ Иудушки Головлева стал мировым типом пре­дателя, лгуна и лицемера.

М.Е.Салтыков-Щедрин великолепно знал Россию. Правда его могучего слова пробуждала и формировала самосознание читателей, звала их на борьбу. Писателю не были известны реальные пути к счастью народа. Но его напряженные искания подготавливали почву для будущего.