Своё название Лицей получил по аналогии с местом на окраине Афин, где в древние времена находился храм Аполлона (бога Солнца, покровителя искусств, музыки, поэзии), в саду которого размещался известный «гимнасий» Аристотеля. Императорский лицей в Санкт- Петербурге, по плану его учредителей, был символическим продолжением славных традиций древнего Лицея.

Александр I организовал Лицей благодаря хлопотам М. М. Сперанского, который замыслил его в качестве привилегированного учебного заведения, созданного для обучения и воспитания дворянских деток, с тем, чтоб по окончании Лицея его выпускники были бы причастны к «важным частям службы государственной».

Открытие Лицея состоялось 12 октября 1811 года, на обучение в нём было принято 30 мальчишек. Обстановка открытия нового учебного заведения была праздничной, тут находился сам правитель и высшие сановники страны. Перед гостями с праздничными речами выступили директор Лицея В. Ф. Малиновский, доктора Лицея Н. Ф. Кошанский и Куницын.

Вот каковы были помещёния Лицея. «На нижнем этаже находились квартиры инспектора и гувернёров, на втором — столовая, буфетная, поликлиника, аптека, малый конференц-зал, канцелярия, на 3-ем — актовый зал, классы, физический кабинет, библиотека <...>, газетная комната, на четвёртом — комнаты воспитанников, обставленные очень робко: стол с необходимыми принадлежностями, конторка для занятий, стул, комод, кровать с матрацем, бумазейное одеяло, полупуховая подушка, умывальник».

Форма воспитанников Лицея смотрелась так: голубые двубортные сюртуки с красноватыми стоячими воротничками, с красноватым кантом на манжетах, голубий суконный жилет с блестящими гладкими пуговицами, длинноватые штаны голубого сукна, полусапожки.

День лицеистов начинался в 6 утра: утренние процедуры, молитва. 7.00-9.00 — занятия. 9.00 — чай. 10.00—12.0- занятия. 12.00-13.00 — прогулка. 13.00 — обед.  14.0- 15.00    — чистописание либо рисование. 15.00—17.00 — другие уроки. 17.00 — чай, потом до 18.00 — прогулка.  18.0- 20.30— повторение уроков. 20.30 — ужин, после до 22.00 — отдых. 22.00 — молитва и отход ко сну.

По уровню познаний Лицей равнялся к вузам. Обучение в нём было рассчитано на 6 лет.

Лицей соединял образование и воспитание, цель которого заключалась в лицейском лозунге — обучаться и жить «для общей пользы».