В жизни Николая Петровича Кирсанова любовь всегда была опорой и движущей силой. Вначале — бесконечное, трогательное, нежное и глубокое чувство к жене Маше, с которой они почти не расставались: "десять лет прошло как сон". Но счастье закончилось, жена Николая Петровича скончалась. "Он едва вынес этот удар, поседел в несколько недель", и начал учиться жить заново. Вдвоем, с сыном Аркадием, в деревне Марьино, названной так в честь жены. Десять лет прошло, прежде чем сердце Николая Петровича, тянущееся к семейной жизни, смогло вместить в себя еще одну любовь, не равную ни по возрасту, ни по общественному положению. Феничка — мать второго сына Кирсанова, дочь его бывшей экономки — сумела осветить жизнь и наполнить дом радостью. Совсем другой была судьба второго брата Кирсанова — Павла Петровича. Молодой и энергичный, он нравился женщинам в юности, но его сердце было отдано в один момент княгине Р. — замужней женщине, пустой и легкомысленной кокетке. Умный и деятельный Павел Петрович не сумел справиться со своим чувством и впоследствии погубил из-за несчастной любви не только свою блестящую карьеру офицера, но и всю последующую жизнь. Эта любовь никогда не могла быть удовлетворена, она лишила Кирсанова дела, отняла богатые возможности, принесла мучения и отчаяние. Аркадий Кирсанов вырос, имея перед глазами живой пример нежной и глубокой любви родителей. Именно поэтому он так возмущался, когда его друг — нигилист Базаров — высмеивал человеческие чувства, таинственность отношений мужчины и женщины, "загадочность" женского взгляда. Стоило ему отдалиться от Евгения, как потребность в близком и любящем его человеке стала ведущей, и Катя вошла в его жизнь долгожданным светом. В отношениях Аркадия и Кати Одинцовой И. С. Тургенев разоблачает нигилистские взгляды Аркадия. Катя заявляет, что переделает его и претворяет свои слова в жизнь. Кирсанов отказывается от своей прошлой идеологии. По сути, любовь Аркадия к Кате результат подчинения слабой натуры более сильной.