Здесь уже, в сущности, выражен основной смысл "Фауста".

Мефистофель, полагая, что Фаусту хватит и малого во исполнение договора, приводит его в трактир. Но Фаусту в трактире скучно. Мефистофель ведет героя дальше. Вот кухня ведьм. Фауст, однако, не отказывается от предложенного ему ведьмой омолаживающего напитка и получает вторую, данную волшебством жизнь. Испытание вином герой выдержал. А как же с любовью?

Начинается история любви Фауста и Гретхен. Вот наконец та боль и нега, тот угар страсти, о которой мечтал Фауст. Остродраматический сюжет развивается в серии живых сцен, воссоздающих быт, нравы, характеры немецкой провинции средневековой поры.

Улица. Комната Гретхен. Сад соседки. Уличные сплетни. Власть церкви в лице жадного попа, всегда готового прибрать к рукам имущество прихожан. Страх обывателей перед церковными запретами. Шашни Мефистофеля с вдовушкой Мартой. Завистливость подруги Гретхен Лизы, охочей до злословия. Горячность брата Гретхен Валентина, солдата, спешащего на свой лад защитить честь сестры. Узкой, ограниченной, но в чем-то милой рисует Гете патриархальную Германию. В центре картины - юная Гретхен.

Гретхен - самый поэтичный, светлый из созданных Гете женских образов. Простая девушка из небогатой бюргерской семьи, она изображена как безыскусное дитя природы, как прекрасный "естественный человек", каким мыслили свой идеал просветители.

Она любит природу, поет народные песни, наивно гадает на ромашке. Ее детская непосредственность восхищает Фауста, рефлектирующего человека нового времени. "Как непорочна, как чиста", - восторгается он. Сюжет тут как будто начинает приобретать черты классической комедии на любовную тему. Мефистофеля Гете наделяет функциями слуги, и помогающего своему хозяину, и пародирующего его пылкую страсть. Такой пародией становится грубоватый флирт Мефистофеля с Мартой. Но комедия быстро оборачивается трагедией.

Настойчивость ухаживаний Фауста побеждает робость Гретхен. Девушка идет навстречу пробудившемуся в ней чувству бесхитростно и безоглядно. Любовь Гретхен и Фауста приходит в противоречие с мещанскими нравами в городе.

Любовь, которая, как казалось Гретхен, несет ей счастье, превращается в источник ее невольных преступлений. Валентин гибнет в поединке с Фаустом, мать умирает от снотворного. Осужденная молвой, Гретхен топит в лесном ручье новорожденное дитя. Несчастная попадает в тюрьму и ждет смертной казни.

Фауст проникает в тюрьму, пытаясь спасти возлюбленную. Но она отказывается, считая во всем виноватой себя.

Вынужденное расставание Фауста с Гретхен имеет также обобщающий смысл, связанный с основным содержанием центрального образа: Гретхен слишком связана всеми своими предрассудками со старой Германией, чтобы стать подругой Фауста в его смелых исканиях, а Фауст - само движение вперед - не может остаться с нею. Ему мало только любви.

Трагический финал любви Фауста и Гретхен потрясает и вместе с тем усиливает символический смысл образов. Гретхен, как и Фауст, не только неповторимый человек с конкретной судьбой, ее образ - еще и символ патриархальной Германии; Фауст же - воплощение ищущего человечества. Вместе с тем в Гретхен отображено светлое женское начало - любви, теплоты, обновления жизни, и в этом она навсегда остается для Фауста идеалом. Господь прощает грехи Маргариты. Это и есть гетевское оправдание героини.

Так завершается первая часть трагедии. В ее последних сценах содержится важный нравственный урок: самоутверждение одной отдельно взятой личности, "сверхчеловека" может обернуться катастрофой для другого человека.