Образ Швабрина в повести весьма выпукло обрисован, он не оставляет никаких белых пятен, возможностей «додумать, дописать» его биографию. Подробная характеристика Швабрина дается в момент прибытия Гринёва на службу. «Офицер невысокого роста, с лицом смуглым и отменно некрасивым, но чрезвычайно живым». Он как будто бы рад новому товарищу. «Вчера узнал я о вашем приезде; желание увидеть наконец человеческое лицо так овладело мною, что я не вытерпел».

Алексей Иванович – образованный молодой человек, знающий языки, вольнодумец, с небольшим послужным списком поручика, со своими собственными представлениями о добре и зле. Ему кажется, что он не совершает ничего особенного, но, добиваясь расположения Маши, переступает черту порядочности и здравомыслия. Какая, скажите, девушка пойдет замуж за человека, который грозится взять ее силой?

Швабрин сослан в отдаленный гарнизон за вспыльчивый нрав и участие в дуэлях. Очень скоро он увидит в Гринёве соперника за сердце Маши, решится на то, чтобы оклеветать ее.

Дальнейшее поведение потерпевшего фиаско на личном, любовном фронте не выходит из однажды заданных рамок. В самый тяжелый, кульминационный момент повествования Швабрин предает коменданта крепости, переметнувшись на сторону Пугачева. Таким образом, нарушает присягу. Изменник вознагражден: теперь он верховодит в Белогорской крепости.

Впоследствии Швабрин препятствует спасению Маши, еще позднее пишет донос в следственные органы о сотрудничестве сослуживца с бунтовщиками. Но беспорядочные и хаотические действия по выгораживанию себя и очернению вечного соперника цели не достигают: Гринёв любит и любим, он оправдан императрицей, а интригана и предателя ждет каторга.

В значительной степени образ Швабрина в повести Капитанская дочка написан яркими, во многом «язвительными» красками, что напрямую указывает на отношение автора к подобному типу людей. Недостойное офицера и мужчины поведение лишь сильнее оттеняет благородство и непогрешимость главного героя повести, вознагражденного за усердие, стойкость, бескорыстие.

Соглашаться на компромиссы там, где этого делать нельзя, идти на сделку с совестью, искать обходные пути, писать подметные письма, плести интриги, другими словами, губить собственную душу – это выбор самого Алексея. Так считает автор, и в своих суждениях он достаточно прямолинеен. Лишь однажды, в самом конце повести, мы услышим сочувственные нотки в речах Петра Гринёва. Он отдаст должное подследственному в кандалах, ведь на допросах тот ни разу не упомянул имени Маши Мироновой.