На страницах повести перед нами проходит целая галерея народных характеров, проникнутых глубоким патриотическим чувством, сознанием величия того дела, которому служат. Это и Остап, бесстрашно поднимающийся на плаху, и Бовдюг, страстно призывающий к «товариществу», и Мосий Шило, попавший в плен к туркам и затем обманувший их и вызволивший из вражеского плена своих товарищей, и Кукубенко, высказывающий перед смертью свою заветную мечту: «Пусть же после нас живут еще лучше, чем мы». О каждом из этих героев мог народ сложить вдохновенную песнь. Каждый из них обладал яркой индивидуальностью, но было и общее, что роднило их, — беззаветная преданность идеалам Сечи и родной земле.

Характеры героев раскрываются во всей своей полноте в военных сценах. Вымуштрованному, но разобщенному воинству польской шляхты, в котором каждый отвечает сам за себя, писатель противопоставляет сомкнутый, железный, проникнутый единым порывом строй запорожцев, подчеркивая слитность, общность и мощь всей запорожской рати.

Воспевая запорожскую вольницу, Гоголь осуждал крепостничество, угнетение, любое подавление человеческой личности. Наиболее яркие, проникновенные страницы посвящены героизму людей из народа, их представлениям о честности, справедливости, долге. Но прославляя подвиги запорожцев, писатель вместе с тем не приукрашивает их, не скрывает того, что удаль в них сочеталась с беспечностью и разгулом, ратные подвиги — с жестокостью. Но такое тогда было время. «Дыбом воздвигнулся бы ныне волос от тех страшных знаков свирепства полудикого века, которые пронесли везде запорожцы», — пишет Гоголь.

Бульба встречает своих сыновей – Остапа и Андрия, которые вернулись из Киева, окончив семинарию. Отец по-доброму подшучивает над их внешним видом, но Остапу это не нравится. Вместо приветствия начинается небольшая потасовка между отцом и сыном, окончившаяся так же внезапно, как и началась.

Тарас принимает решение отправить сыновей на Сечь, чтобы стали они настоящими молодцами и бравыми козаками, а учёба в академии, книжки и материнская забота только разбалуют и изнежат их. Мать несогласна с этим решением, но что ей остаётся, кроме как безропотно согласиться. Такая уж её доля – прислуживать мужу и месяцами ждать его с походов. По случаю приезда Остапа и Андрия Бульба созвал всех сотников, которые одобрили идею отправить сыновей на Сечь.

Вдохновлённый силой и азартом от предстоящей поездки, Тарас решает ехать вместе с сыновьями.

Старуха-мать не спала – обнимала своих сыновей, мечтая лишь о том, чтобы ночь не заканчивалась. Ей было очень тяжело расставаться с ними. До последнего она надеялась, что муж передумает или же решит уехать на неделю позже. Но упрям и непоколебим был Тарас Бульба.

Когда сыновья уезжали, мать бросилась к ним с лёгкостью и быстротой, не свойственной её годам. Не смогла она остановить родных – дважды уводили её козаки.