Оба они, рожденные быть деятелями, стали «лишними людьми» и превратились, по выражению Герцена, в «умных ненужностей». Но между этими героями есть и существенные различия. Онегин только скучает, Печорин же страдает.
Онегин жил и мыслил в эпоху общественного подъема, в период выступления декабристов, и на его совести лежит ответственность за то, что он не оправдал своего назначения. Печорин же вступил в жизнь в период жесточайшей политической реакции, когда жизнь всех мыслящих людей находилась под надзором и была, по выражению Герцена, похожа на «мучение с платком во рту». Поэтому Печорин более трагичен, чем Онегин.
Печорин - это несомненно реальный тип, возможный в русском обществе, это отчасти сам Лермонтов, взятый преимущественно в своих отрицательных чертах, подобно тому, как Онегин - это Пушкин в его худшей, непоэтической части. Родство героев с их авторами несомненно. Также несомненна и родственная близость обоих литературных типов, поскольку, конечно, разница в темпераменте и характере обоих поэтов и различие эпох не мешали этой близости.
И Печорин и Онегин принадлежат к одному и тому же психологическому типу, типу «лишних людей». Это люди, которые, по меткому определению автора книги о русской интеллигенции, «не могли осуществить своей общественной ценности, потому что с обществом своего круга они не уживались, а другой среды найти не умели». Они не могли найти себе достойное их дарований дело и потому явились вечными странниками в русской жизни, одинокими и тоскующими вследствие ясного сознания пустоты и ненужности своего существования.